長牙是大象的一個標誌性特徵之一。然而，並不是每一頭大象都會長出長牙。有一些大象即使在沒有外界影響（如在打鬥過程中折斷，被人為鋸斷）下，可能只長出一根長牙，或者不會長出長牙。產生這些差異的機理，目前科學家還知之甚少。
根據野外的觀察，這些“天然”不會長出長牙的大象幾乎都是雌性。由此，科學家推斷，這一特徵受到X性染色體上的顯性基因所控制。攜帶這種基因的雄性大象胎兒會在分娩前胎死腹中；而雌性大象胎兒儘管可以正常分娩，但這些雌性個體長大後並不會長出長牙。
這一機理目前尚存爭論。但是，最近的一項研究顯示，人們為了獲取象牙的非法獵殺，使得這種不會長出長牙的雌性非洲草原象比例異常的增加。換句話說，相比於過去，現在的非洲草原象有更大比例的雌性個體不會長出長牙。
研究人員統計了莫三比克Gorongosa國家公園雌性非洲草原象長牙生長情況後得出上述結論。在莫三比克內戰（1977年至1992年）之前，Gorongosa國家公園雌性非洲草原象中約有19%“天然”不會長出長牙。內戰之後，倖存的雌性非洲草原象中約51%不會長出長牙。即使是內戰後新出生的雌性個體，不會長出長牙的比例上升至33%。
科學家認為，這一反常現象並不是自然而然地產生的，而是受到了人為“選擇”的影響。莫三比克在1977年至1992年期間爆發了內戰。戰爭雙方為了通過出售象牙獲取資金，大量捕殺了該國的非洲草原象。在此期間，該國的非洲草原象個體數量急劇下降了90%。參與研究的科學家認為，正是這一過程導致更多的雌性非洲草原象不會長出長牙。
參考文獻：10.1126/science.abe7389
