我們現在常說的沿海倭寇，大多是嘉靖年間盤踞在我國東南沿海地區的海盜集團，其成員由日本浪人和部分當地居民構成，他們憑藉機動性高，有可供生存的島嶼為優勢，經常騷擾我東南沿海地區。他們的目標主要是明朝開往他國的貿易船隻和沿海的明朝村落，燒殺搶掠，無惡不作，而明朝的軍隊多次出兵平叛都被倭寇擊敗。
後來，朝廷允許戚繼光、俞大猷在東南沿海地區自主招募兵勇，操練備戰，在與倭寇拉鋸多年之後，終於平定了東南沿海的倭亂。明朝官軍的戰鬥力羸弱，無法擊敗小股作戰的倭寇，而戚家軍卻能力挽狂瀾驅逐倭寇，其背後有很深刻的原因。
嘉靖朝中後期，正值日本戰國時代初期，日本社會秩序遭到前所未有的衝擊，足利幕府式微，日本各地方爭鬥日趨激烈，出現大批日本浪人，為了生存，有些浪人將目光放到了海上，通過出海侵略他國來獲取生存資源和利益，這也是盤踞在我國東南沿海地區倭人的主要來源。
當然，其中也有部分日本大名派遣的侵略船隊，所有人的目的都是劫掠物資。那麼，明朝的軍隊為何連小股倭寇都消滅不了？戚家軍是如何做到剿除倭寇的呢？
一、倭寇橫行
1、倭寇的組成
倭寇之所以能夠長期盤踞在我國東南沿海，出了有島嶼供其生活外，最主要地還是人為因素，當時明朝奉行海禁政策，國家壟斷對外貿易，甚至連百姓出海打魚權都被剝奪。
當地百姓為了生計，不得不選擇鋌而走險，和南來的倭人同流合汙，共同構成了所謂倭寇集團，其實際構成就是以當地漁民和部分日本人組成的海盜集團。倭寇之所以總是死灰復燃，剿滅不盡，與當地部分居民的支援有關。
2、明朝貿易
考慮到元朝之前在海外的影響力，太祖皇帝為了防止北元透過海路與外界建立聯絡，徹底斷絕北元外援，明朝初期即頒佈了海禁政策，後來逐漸發展成禁止民間製作大型船隻，嚴禁未經朝廷許可，居民私自下海，甚至乾脆剝奪了沿海居民的捕魚權，海外貿易由朝廷壟斷，相當於斷了當地居民的生計。為了維持生活，部分年輕力壯的漁民只能暗通倭人，搶掠物資。
二、明朝官軍
1、管理制度
明朝軍隊奉行衛所制度，施行世襲制，因為缺乏有效監管，在內部極易引發腐敗問題，且由於世襲導致軍隊內部年齡結構嚴重失衡，訓練水平低下，團結協作能力幾乎為零，無法應對規模化戰爭。再加上部隊裝備老化，這一時期世界兵器格局正在發生深刻變化，明軍作戰單位分配不合理，戰鬥力羸弱。
2、戰力羸弱
明軍戰鬥力羸弱主要體現在由攻轉守，為了防止被倭寇侵略，明朝的船隻不敢出海，甚至地方官府要向倭寇支付費用以保太平，明朝官軍各管一攤，戰鬥力低下，缺乏有能力的將領統帥，機動性差，無法適應倭寇的突襲。
三、戚家軍
1、組建過程
朝廷深知官軍的無能，於是派遣戚繼光在東南沿海地區自主招兵，並任命他為統帥，親自操練軍馬，組織作戰力量應對倭寇襲擊。這樣做最大的好處在於：一是招募的兵員來自於當地，對於倭寇行動比較熟悉，且當地百姓飽受倭寇羞辱，復仇心切，戰鬥力飆升；二是將識兵、兵識將，主將親自主持操練，有利於提高部隊戰鬥力，且部隊吃住在一起，團結性強，作戰配合度高。
2、擊敗倭寇
在戚繼光等將領的帶領下，戚家軍所向披靡，得到當地百姓的熱烈擁護，台州九戰九捷，消滅盤踞在廣東一帶的倭寇，東南沿海地區的倭寇之患被肅清。加之隆慶開海，日本豐臣秀吉關白八幡船禁止令的頒佈，讓倭寇中的兩股成分各得其所，東南沿海再未出現倭寇作亂的情況。
總結：由於明朝的海禁政策和日本國內政局動盪，大量日本浪人和失去生計的東南沿海地區百姓糾集在一起，形成了盤踞在我國東南沿海地區的海盜集團。據明史記載，倭寇的組成倭人佔十分之三，而國人佔十分之七，可見明朝海禁政策對當地居民生活消極影響之大。
明朝官軍奉行衛所制，部隊戰鬥力低下，團結、機動性差，無法應對小股倭寇集團騷擾，且年齡分佈嚴重不均，缺乏有效統領。明廷念及於此，命戚繼光、俞大猷在當地自省招募兵勇，組織操練，形成了紀律森嚴的戚家軍，由於裝備精良、訓練有素，戚家軍對倭寇形成了圍剿之勢，並最終徹底將倭寇肅清。
之後的隆慶開海，讓沿海地區百姓有了生計，日本豐臣關白下令禁止遠渡，都一定程度上掐死了倭寇死灰復燃的可能，東南沿海重歸平靜。
