宋哲宗元祐四年，公元1089年，蘇軾以龍圖閣學士的身份出任杭州知州，蘇轍升遷為翰林學士兼吏部尚書，在朝廷任職。這年八月，蘇轍奉命出使遼國，慶賀遼國國君生日。蘇軾得知這一訊息後，寫下了《送子由使契丹》一詩，原文如下：
雲海相望寄此身，那因遠適更沾巾。
不辭驛騎凌風雪，要使天驕識鳳麟。
沙漠回看清禁月，湖山應夢武林春。
單于若問君家世，莫道中朝第一人。
“雲海相望寄此身，那因遠適更沾巾”，我寄身此地，和你隔著雲海遙遙相望；何必因為你要遠行又淚溼沾巾呢？這一年，詩人在杭州，弟弟蘇轍在汴京，兩人相距將近兩千裡，中間彷彿隔著雲海。此時，詩人又得到了弟弟子由作為宋朝使者出使遼國的訊息，這樣一來，詩人與弟弟之間的距離更遠了。但詩人知道，弟弟此行是代表國家，自己不會因為遠行而淚溼沾襟，這體現了詩人的豁達樂觀。
“不辭驛騎凌風雪，要使天驕識鳳麟”，你不辭勞苦，作為使者冒著風雪出使遼國；要讓遼國國君認識中原朝廷的傑出人物。此時，已是深秋季節，而出使遼國，需要一路北上，氣候環境會越來越惡劣。詩人勉勵弟弟，作為宋朝的使者，不要畏懼路途中的艱難險阻，要以昂揚的精神面貌戰風斗雪。詩人叮囑弟弟，到了遼國朝廷之後，要以不卑不亢的態度從容應對遼國君臣，不要失掉宋朝的國威，讓他們見識到中原朝廷的傑出人物的風采。
“沙漠回看清禁月，湖山應夢武林春”，你將會在沙漠中留戀地回望京都的夜月；在夢裡穿越湖山，見到杭州城的春景。詩人知道，弟弟此番出使，觸目皆是異國風光，定會想念汴京，定會思念家人。但因為有重任在身，即便思念家國，弟弟也無法立刻回來，只能在異國他鄉仰望那輪明月，想象月光下汴京的風景；在夢裡穿越千山萬水，來到在杭州的哥哥身邊。詩人透過從對面落筆的手法，抒發了對弟弟的思念之情。
“單于若問君家世，莫道中朝第一人”，遼國國君如果問到你的家世，不要說你是朝廷中名譽卓越的人物。當時，遼強宋弱，遼國經常扣押宋朝的使者，出使遼國有一定的危險性。鑑於這一事實，詩人不免擔心弟弟。於是，詩人叮囑弟弟，要向唐代的李揆學習，在出使鄰國時，在以國家利益為重的情況下，還要注意保護自己，不要讓他們的國君知道你是朝廷中名譽卓越的人物。
詩人與弟弟蘇轍手足情深，在中舉之前，兩人形影不離，在出仕之後，雖然天各一方，但仍彼此牽掛。蘇轍此番出使遼國，是為國出力。因此，詩人一方面勉勵弟弟要不辱使命，另一方面叮囑弟弟要注意安全，在詩人殷切的叮囑中，蘊含著深深的家國情。
