大承氣湯由大黃、厚朴、枳實、芒硝四味藥組成，大承氣湯的用法也十分講究，先煎厚朴、枳實、在下大黃，最後將芒硝融於湯劑之中服下。其主要功效為峻下熱結。在臨床中最早用於治療陽明腑實證，也是傷寒論中的用法，而後大承氣湯在不斷地擴充套件中增加了其治療熱結旁流以及熱厥、熱痙及癲狂證的用法。
用於陽明腑實證本證為傷寒邪傳陽明之腑，入裡化熱，並與腸中燥屎結滯，腑氣不通所致。裡熱結實，腑氣不通，故大便不通，頻轉矢氣，脘腹痞滿，腹痛拒按、按之硬，舌苔黃燥起刺或焦黑燥裂，脈實。後人總結出需要遵循四大原則即“痞、滿、燥、實”“痞”，即自覺胸脘有悶塞壓重感；“滿”，是指脘腹脹滿，按之有抵抗；“燥”，是指腸中燥屎，乾結不下；“實”，是指腹痛拒按，大便不通或下利清水而腹痛不減，以及譫語、潮熱、脈實有力等。即可使用大承氣湯。
而“熱結旁流”之證，乃腑熱熾盛，燥屎內結不出，迫腸中之津從旁而下所致。故“旁流”是現象，“熱結”是本質。治以寒下通之，即所謂“通因通用”之法也。即使不出現四大證只要見到下利清水也可以使用大承氣湯。
邪熱積滯，閉阻於內，陽盛格陰於外，而成厥逆；或傷津劫液，筋脈失養則痙；或熱擾神明，心神浮越則狂。其中厥只是表象，裡實熱是其本質。故在四肢厥逆的同時，必有裡熱實證，故當治以寒下，即所謂“寒因寒用”之法。痙病、發狂亦病同此因，機同此理，俱當以寒下之法治之。
本方方解，方中大黃苦寒瀉熱，攻積通便，盪滌腸胃邪熱積滯，用為君藥。芒硝鹹苦而寒，瀉熱通便，潤燥軟堅，協大黃則峻下熱結之力尤增，以為臣藥。芒硝、大黃合用，既可苦寒瀉下，又能軟堅潤燥，瀉熱推蕩之力頗峻。積滯內阻，致使腑氣不通，則內結之實熱積滯，恐難速下，故本方重用厚朴亦為君藥，行氣消脹除滿。即柯琴《傷寒來蘇集》所謂：“由於氣之不順，故攻積之劑必用行氣之藥以主之……厚朴倍大黃，是氣藥為君，名大承氣。”臣以枳實下氣開痞散結，助厚朴行氣而除痞滿。二者與大黃、芒硝相伍，瀉熱破氣，推蕩積滯，以成速瀉熱結之功。誠如方有執《傷寒論條辨》所云：“枳實，洩滿也；厚朴，導滯也；芒硝，軟堅也；大黃，蕩熱也。”四藥合用，使塞者通，閉者暢，熱得洩，陰得存，陽明腑實之證可愈。全方峻下行氣，通導大便，以承順胃氣下行之特點而名曰“承氣”。
本方既是陽明腑實證的代表方，又是寒下諸多方劑之祖，由於本方藥力峻猛，中證迅疾，故而需要斟酌，當中病即止不宜久服。
