隨著《清平樂》、《大宋宮詞》等以宋代為歷史背景的電視劇持續熱播，大家對兩宋時期的社會面貌也產生了濃厚的興趣。宋代社會經濟繁榮，不論是科學技術和還是思想文化都有著很大的發展。我們今日耳熟能詳的眾多文學作品，諸如《前後赤壁賦》、《岳陽樓記》、《醉翁亭記》等，以及大量的宋詞宋詩，便說明了兩宋時期蓬勃發展的社會文化。
但同時，宋代也是一個充滿屈辱的朝代。由於宋代採用重文輕武的方針，因此，宋王朝根本無力應對外來的強兵入侵。北宋被金國所滅，皇室成員淪為奴隸；南宋被元朝所滅，陸秀夫抱著年幼的宋少帝趙昺蹈海殉國。
因此，在今人看來，宋王朝雖然在經濟、文化等方面取得了大發展、大繁榮，但是在對外關係方面卻屬實疲弱。
知名歷史學家、印第安納大學歷史學博士陶晉生，在《宋代外交史》一書中卻提出了一個十分富有顛覆性的觀念：宋代的外交併非如我們所想的那般疲弱，而是與遼、金、蒙古之間保持著平等的外交關係；並且，宋代的外交在承繼唐五代以來的外交制度的同時，又有許多新的創舉。
宋代初建時，面臨的是一個極為複雜的局面。一方面，中原地區四分五裂；另一方面，一些遊牧民族已經崛起，並相繼建立起自己的政權。
在這樣一個多元的歷史環境下，宋代若要真正立足，便需要積極地發展對外交往。透過妥善的外交手段再配合以一定的軍事行動，才能幫助宋王朝解除強敵的威脅與侵略。
以往我們在談及兩宋時期的外交政策時，只是進行了主和與主戰這樣兩種簡單的區分，本書作者陶晉生以詳實的資料為基礎，在書中提出一個鮮明而新穎的觀點：宋王朝的外交政策其實是和、戰、守三策的互動運用，充滿了彈性與變通。正是這樣一種外交政策，才使得宋王朝在較長的時間內維持了與強大外夷的和平相處。也正是有了這樣的外交策略，才為宋王朝謀得了平穩的社會發展，促進了文化藝術、科學技術、社會經濟等多方面的繁榮發展。
當我們評價一個王朝的外交政策究竟是屈辱，還是光榮時，我們要結合那個王朝所處的歷史語境。很顯然，宋王朝的對外政策就受到了五代十國時期的外交政策的影響。由此看來，宋王朝的外交行為並不能簡單、刻板地被歸為“屈辱”，反而是在一個紛繁複雜的歷史條件下，對敵我雙方的實力進行判定後，採取的一種迂迴策略。
在宋王朝的統治者看來，如果透過金帛和貿易往來等經濟互惠策略，以達到免除戰爭、天下和平的目的，那麼這種政策就是可行的。而在本書作者陶晉生看來，宋王朝並不存在“屈辱求和”的悲情處境，向外求和是為了避免戰爭、社會安定、經濟發展，以低姿態求得真安定，這對於宋王朝來說，並不是什麼虧本買賣。宋遼達成的“澶淵模式”，帶來的是長達120年的和平，極大地促進了社會各個領域的發展。而宋代的兩次外交失誤（聯金滅遼和聯蒙滅金），才直接導致了北宋和南宋的覆亡。
我們可以放大自己的腦洞，想象一下，假如宋王朝沒有那兩次失敗的外交，或許在某種程度上就能夠避免覆亡的命運。儘管歷史沒有假設，可是，當我們從更多的角度去看待某一段歷史時期，我們就能夠從不同的層面獲取經驗和教訓。
長年致力於宋遼金史和中國史、邊疆史、社會史研究的陶晉生，透過梳理宋王朝所面臨的複雜歷史環境，從另一個角度還原了宋代的外交策略。對於生活在這個和平年代的你我來說，應當從歷史之中觀照當下，以期避免犯下錯誤。
不論是對於一個朝代，還是對於個人，能夠為自己創造安穩的環境，繼而謀求不斷髮展，這才是硬道理。放眼中國歷史長河，宋王朝儘管並不是存在時間最長久的時期，但宋王朝卻實現了社會經濟、科學技術以及文化藝術等各個領域的大發展。試想，如果宋王朝並沒有採取和、戰、守三策互動運用的外交策略，而是以戰爭平天下，那麼或許它存在的時間將更加短暫。陶晉生的這本《宋代外交史》不只是簡單地梳理了宋代的外交史，更是從別出心裁的角度，幫助我們觀照當今時代的風雲變幻。
