土爾扈特是漠西蒙古（瓦剌）四部之一，在十七世紀左右受準噶爾的壓迫而遷徙至伏爾加河口附近的草原。在18世紀歸附俄羅斯帝國，被俄國稱為卡爾梅克人。
1770-1771年冬天，近20萬土爾扈特人叛逃俄國，重新向準噶爾盆地進發，他們的目標是從中國奪回對準噶爾盆地的控制權。在路途中，數萬人死於沙俄的追殺以及哈薩克、吉爾吉斯的襲擊，更多的人死於飢餓和疾病。經過幾個月的艱苦旅行，三分之一到二分之一的人抵達清朝邊境，中國軍隊嚴陣以待，土爾扈特首領渥巴錫無奈，宣佈投降清朝。
乾隆對不戰而降的土爾扈特部落非常優待，首領進京朝覲，賜予封號，賞賜大量金銀、牛馬、布帛，將土爾扈特人就近安置於西域。然後經清朝要求，土爾扈特部眾被打散，部分土爾扈特男丁編入清軍（乾隆：別誤會，不讓你們打仗，跟著大清的部隊走就行了，其餘土爾扈特人全部強制放棄遊牧生活方式，分散到西域各個城市，轉而從事定居農業，和當地漢人、滿人一起受清朝的直轄，他們被證明是不稱職的農民，常常把土地搞得無所收成，而在日常的糾紛中，清朝又有意偏袒滿人和漢人，隨著時間的推移，大部分的土爾扈特部眾變得一貧如洗，不得不把他們的孩子賣給奴隸，從事賣淫和乞討，然後又被中國官吏賣給中亞，一時之間，中亞奴隸市場充斥著來自土爾扈特的蒙古牧民。
當年遷入新疆的土爾扈特人有8-9萬人，留在俄國的只有1萬人，在沒有大規模戰爭的前提下，中國今天繁衍出的土爾扈特人口只有13萬餘人（和渥巴錫後代集中聚居的只有4萬人）而俄羅斯有17萬餘人。
