大理國，白族人五代十國時期在西南地區建立的少數民族政權。公元９３６年，因唾棄石敬塘割讓燕雲十六州的賣國行徑，很多地區紛紛造反。公元９３７年，白族人通海節度使段思平也在雲南自立為王，建立大理國。
公元９６０年，趙匡胤建立北宋，實施“先南後北”統一全國的戰略方針。據《東都事略》雲：“中國自五代以來，兵連禍結，帑廩虛竭，必先取巴蜀，次及荊廣、江南，即國用富饒矣。河東與契丹接境，若取之，則契丹之患我當之也。姑存之，以為我屏翰，俟我富實則取之。”
北宋基本統一了全國，結束了五代十國的亂世。其建立之初，東南際海，西盡巴僰，北極三關，東西六千四百八十五里，南北萬一千六百二十里。
與漢唐相相比，宋朝所統治的疆域就小得非常多，僅比秦略大，且南宋疆域比之北宋更縮小。《歐陽修全集》雲：“南夷敢殺天子之命吏，西夷敢有崛強之王，北夷敢有抗禮之帝者，何也？……四夷不服，中國不尊。”基本上概括北宋建立之初的嚴峻地緣政治環境。
就地緣政治來講，一個國家的鄰國越多，該國所處的地緣環境就越差。宋王朝北有遼、金、西夏等眾多強鄰，在西南地區，還有大理國和交趾兩股重要力量。
大理國，儘管號稱雲南大理國，其疆域並不限於雲南，而是包括如今的雲南、貴州、四川西南部、緬甸北部地區，以及老封與越南的少數地區，其面積約相當於今雲南的三倍。
可見，宋朝外交環境不僅差還複雜。況且北宋“外則不能無懼於夷狄”（《臨川先生文集》），且“兵多而戰未勝”（《續資治通鑑長編》），因此時人感慨：“天下之弱勢，歷數古人之為國，無甚於本朝者。”
於是，認真審視全國地緣局勢後，宋朝統治者在西南地區的策略十分謹慎，不僅一直沒有統一大渡河對面的大理國，還放棄對交趾的統一。這樣一來，西南地區逐漸形成三者並存的地緣政治格局。
儘管如此，大理國還是“侍奉”中原王朝--宋王朝，並進行朝貢。關於大理國與宋的朝貢關係，《宋史》有詳細的記載。
段氏在傳國期間曾兩次失國，一為權臣楊義貞殺帝墓位，四個月後又被宰相高升泰所殺，段家復位；但後來高升泰又自立為王，並更大理為大中國，二年後其子遵父遺囑還位於段家人段正淳，史稱“後大理國”。
按《宋史》載：段正淳立，期盼與宋改善關係，崇寧二年（１１０３年），派大臣高泰運奉表入宋，得到宋朝賜予了六十九家經籍、六十二部藥書。但宋朝廷素來謹慎，最後沒有更進一步。
段正淳死，段正嚴立，與重臣高量再度謀求歸宋。廣州觀察使黃璘得報，隨即轉奏朝廷，徽宗立即下召黃璘置局賓州。
西北拓邊政策得到一些效果後，宋朝政府抵禦外辱的信心增強了很多，徽宗改變傳統保守政策，接受大理國臣屬的請求。
政和六年（１１１６年），段正嚴立即派出進奉使天駟爽彥賁李紫琮、副使坦綽李伯祥等人出使宋朝。
徽宗下召讓黃璘與廣東轉運副使徐惕相陪同入京，。李紫琮等人抵達宋都汴京後，受到宋朝廷的熱烈款待，還被允許參觀御書閣。
次年二月，大理國派使者進貢馬３８０匹及麝香、牛黃、細氈、碧玕山等物，外攜樂人一隊。
大理使臣同樣受到宋朝廷的禮遇，宋徽宗也十分喜歡其所獻樂人。
很快，宋朝廷正式冊封大理國主段正嚴（即段和譽）為金紫光祿大夫、檢校司空、雲南節度使、上柱國、大理國王。同時，與此事相關的，如黃璘等人也受到加封。
１２５３年，大理國被忽必烈滅掉，存世３００多年。
實際上，大理農業發展水平稍落後於中原，但手工業、畜牧業興盛，對外貿易發達。大理段氏推崇漢文化，以儒治國，開有科舉制度。同時崇尚佛教，並強調儒、釋合一，因此其儒人多精通佛理，僧人也可科舉應試。
