北斗七星的斗柄指向西北方向，也就意味著立冬的到來。正所謂：斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。那麼，北斗七星究竟是什麼星呢？為什麼它們可以指示地球上的季節？這之間有什麼關係？
在觀測條件好的某個地方，夜空中肉眼能看到的星星有兩千多顆。在整個地球上，肉眼可見的星星有七千多顆，這其中就包括位於北方天空的北斗七星。
在這些星星中，水、金、火、木、土這五顆星是位於太陽系內的行星，它們與地球一樣，繞著太陽公轉。太陽作為太陽系內的唯一已知恆星，其質量佔據太陽系總質量的99.86%，它產生的強大引力束縛著各大行星的運動。
除了五大行星之外，夜空中的星星其實都是恆星，北斗七星同樣也是恆星。既然是恆星，自身就能透過核聚變反應，放出光和熱。不僅如此，大多數恆星就像太陽那樣，周圍也有行星環繞。
雖然夜空中有數千顆肉眼可見的恆星，而且大多數其實比我們的太陽更大並且更亮，但它們無法照亮地球上的夜晚，不能像太陽那樣給地球帶來光和熱。這是因為它們離地球實在太遠了，它們發出的光大部分都消散在浩瀚的宇宙空間中，只有一小部分能夠來到地球上。
那麼，北斗七星距離地球有多遠呢？它們又有多大呢？
從斗柄到鬥口的七顆星依次為：
（1）瑤光
瑤光是一顆非常年輕的恆星，誕生至今只有1000萬年，而我們的太陽年齡已經達到了46億年。這顆恆星距離地球103.9光年，質量是太陽的6.1倍，實際亮度是太陽的594倍。如果把太陽換成瑤光，地球將會被烤焦，宜居帶將會遷移到36億公里之外，相當於天王星的軌道外側。
由於瑤光的質量很大，自身強大的重力讓核心區域的溫度和壓力變得很高，使得核聚變反應速率遠遠快於太陽，所以它反而會更快地耗盡核燃料。據估計，瑤光的壽命不到1.1億年，相當於太陽的十分之一。
（2）開陽
開陽位於82.9光年之外，它的質量相當於太陽的2.2倍，亮度是太陽的33.3倍，年齡為3.7億年。如果視力和觀測條件足夠好，還能在開陽旁邊看到一顆暗淡的星星，那就是名為“輔”的伴星。
藉助現代天文望遠鏡，天文學家發現，開陽並不是一個簡單的雙恆星系統，而是一個罕見的六合星系統。輔的附近還有一顆更小的恆星，它們組成了雙星系統。開陽附近還有三顆恆星，它們構成了四合星系統。這6顆恆星又透過引力相互束縛在一起，形成更大的恆星系統。
（3）玉衡
玉衡位於82.6光年之外，其質量是太陽的2.9倍，光度為太陽的102倍，它是北斗七星中肉眼看起來最亮的那顆星。天文學家發現，玉衡的光度呈現週期性變化，這被認為是一顆次星體引起的。
（4）天權
天權也就是古人常說的文曲星，它距離地球80.5光年，質量估計是太陽的1.6倍，實際亮度是太陽的14倍。天權周圍還有兩顆暗淡的伴星，它們組成了一個三合星系統。
（5）天璣
天璣與我們相距83.2光年，它的質量約為太陽的2.9倍，光度相當於太陽的65倍。觀測顯示，天璣會繞著空間中的一個點擺動，其原因是它附近有一顆伴星，兩者互相繞行一圈的時間約為20年。
（6）天璇
天璇位於79.7光年之外，質量是太陽2.7倍，光度是太陽63倍。根據天璇的質量，它的壽命估計為8.3億年。天璇誕生至今已有5億年，它正在走向衰亡。
（7）天樞
天樞與地球相距123光年，其質量為太陽的3.4倍，它的附近還有一顆質量為太陽1.6倍的伴星，它們構成了雙星系統。天樞核心中的氫燃料已經消耗殆盡，目前已經膨脹為一顆巨星，體積將近太陽的5000倍，光度是太陽的165倍。
天樞和天璇位於北斗七星的鬥口部分，它們能夠指示北極星的方位。從天璇向天樞方向延伸五倍，就能看到一顆比較亮的星，那就是北極星（實際是一個三合星系統）。由於北極星剛好位於北天極附近，無論地球怎麼自轉，這顆恆星都不會升起和落下，一直懸掛在北天，所以它能被用來辨別北方。
北斗七星之間並沒有直接的關係，它們分屬於不同的恆星系統。北斗七星之間相隔遙遠，比如瑤光與天璇相距47光年。只是從地球上看來，這七顆亮星剛好排列成勺子形狀。隨著地球的自轉和公轉，北斗七星在北極星周圍轉動，斗柄的指向剛好能被用來指示季節。
在銀河系中，無論是太陽，還是北斗七星，都會環繞銀河系中心公轉。每顆恆星的公轉速度是不一樣的，太陽的繞行速度為220公里/秒，轉動一圈的時間為2.3億年。
隨著恆星之間的相對運動，它們在宇宙空間中的相對位置會發生變化，所以在遙遠的未來，北斗七星的排列方式將會變得完全不一樣，不再是現在這樣的勺子狀。而在遙遠的過去，天空中也沒有北斗七星。只有在我們這個時代，獨特排列方式的北斗七星才會出現於地球的夜空中。
