中國歷史上，夏商周之前，出現了始祖級人物——三皇五帝。
他們究竟是誰？後人有多種定義。
三皇之名最早見於《呂氏春秋》，綜合相關史料及傳承，史學界主流意見，以燧人、伏羲、神農為三皇。
天皇——燧人
燧人氏發明鑽木取火，教人熟食，結束了人類茹毛飲血的歷史，使人類與禽獸的生活習性區別開來，開創了華夏文明。《尚書大傳》等古籍中，將之列為“三皇”之首，奉為“天皇”。
神話傳說中的三皇
人皇——伏羲
被奉為中華民族人文始祖，為人首蛇身。傳說其母華胥氏，去雷澤郊遊，將腳踏在一個大腳印上，由此懷孕十二年，生下了伏羲。後人把十二年作為一紀，中華民族又稱“龍的傳人”，出生地河南天水，歷來被稱為“羲皇故里”。
地皇——神農
即炎帝，“炎黃子孫”的由來，中國神話傳說中的太陽神，農業和醫藥的發明者。傳說他遍嘗百草，教人醫療與農耕，掌管醫藥及農業，能保佑農業收成、人民健康，更被醫館、藥行視為守護神。
三皇之後，又有五帝。
黃帝
黃帝誕辰在農曆三月初三，是中原地區有熊國首領，繼承了神農以來的農業生產經驗，將原始農業發展到高度繁榮階段。他發明了軒冕，故稱之為軒轅。
司馬遷在《史記·五帝本紀》中所塑造的黃帝形象，政治上，實現了中華版圖第一次“統一”；經濟上，推動農業科技發展取得重要成就；宗教上，是集宗教神權與政治權力於一身的遠古帝王。
顓頊
黃帝之孫。據酈道元《水經注》記載，黃帝次子昌意，被降職到若水做諸侯，娶蜀山氏之女昌僕為妻，在若水之野生下了顓頊。
顓頊當政期間，與神農氏的後代、水神共工發生戰爭，共工戰敗，怒而頭撞不周山，造成世界向東南傾斜，自此，江水東流不復還。
共工怒撞不周山
帝嚳
顓頊死後，侄子高辛即位，是為帝嚳。帝嚳明察秋毫，順從民意，為老百姓著想，仁威兼施，恩惠雨露，後訂立節氣，改善人民生活質量，深受百姓愛戴。
堯
堯，又稱唐堯， 帝嚳之子。在氏族部落爭戰的亂世，堯團結親族，聯合友邦，征討四夷，統一了華夏諸族，被推舉為部落萬國聯盟首領。帝堯在主政期間，派神箭手大羿射日，派鯀治水，並且制定曆法，推廣農耕，整飭百官， 晚年禪讓闢位，被司馬遷視為“最理想的君主”。
中華民族——五帝
舜
舜帝是中華道德文化的鼻祖，德為先，重教化。《史記》所載："天下明德，皆自虞舜始"。是推動由野蠻走向文明的歷史轉捩時期的重要推手。
舜虛懷納諫，懲罰奸佞，任賢使能，百業興旺，其執政期間，皋陶管理五刑，大禹治理水利，后稷主管農業，契主管五教，開創了政通人和的局面，成為中原地區最強大的部落聯盟首領。
