美國軍火巨頭諾斯洛普·格魯曼近日釋出了一段宣傳影片,在他們的機庫中展示了一些戰鬥機。其中在機庫的最右側是一架MQ-4C海神偵察機,旁邊是一架E-2D空中偵察機和一架F/A-18 超級大黃蜂戰鬥機或一架 E/A-18 咆哮者電子戰機,諾斯洛普·格魯曼主要參與了這兩款機型的研發。
畫面遠端是一架B-2戰略轟炸機,而後面似乎是它的繼任者——即將問世的B-21突襲者(Raider)戰略轟炸機。
機庫的左側更加有趣。在後面,諾斯洛普·格魯曼展示了一架X-47B “鹹狗,這是一架試驗型無人駕駛戰鬥機,始於美國國防高等研究計劃署的J-UCAS計劃。這款無人機被作為美國海軍無人艦載機監視和打擊計劃的一部分。2013年7月,X-47B成為第一架展示在航空母艦上著陸的無人機。
但是由於預算的限制,這個計劃被精簡為加油任務,後來諾斯洛普·格魯曼退出了該專案。2018年8月,美軍將艦載空中加油系統 (CBAR)合同最終授予了波音公司,並誕生出MQ-25刺鰩(Stingray)。
而X-47B再度出現在宣傳影片中,意味著這款無人機可能迎來“重生”。或許能當做通用原子公司的MQ-9“死神“(Reaper)攻擊無人機的繼任者。
在美國空軍啟動的MQ-Next專案中,諾斯羅普·格魯曼公司正在和洛克希德·馬丁公司、通用原子公司競爭。
這三家軍火商都發布了隱身飛翼的渲染圖,它需要能在有爭議的環境中執行任務。諾斯洛普·格魯曼公司提出了被稱為SG-2的概念飛行器,它和X-47B有驚人的相似之處。
影片中下一架飛機比較神秘,它只展示了機頭和背面的進氣口,可能屬於437型,這是諾斯洛普·格魯曼最近披露的“忠誠僚機”計劃。
諾斯洛普·格魯曼旗下的子公司縮放複合材料(Scaled Composites)開發的401型試驗飛機,它參與到“天堡先鋒”(Skyborg Vanguard)計劃中,該計劃試圖設計一種陪伴美國戰鬥機的無人機。
在機庫的最左側,擺放著一架前所未見的戰鬥機,雖然沒有明確的資訊,但是這架帶有兩個背部進氣口的無尾隱身戰鬥機,還是讓人聯想到洛克希德·馬丁公司為美國空軍研製的下一代空中優勢(NGAD)第六代戰鬥機概念。到2030年,這架飛機將取代F-15和F-22“猛禽”。
美國海軍也啟動NGAD的計劃,他們的目標是在未來10年內取代目前的F/A-18 超級大黃蜂艦載機。現在的問題是:諾斯洛普·格魯曼打算競標哪一個機型?
現在美國空軍和海軍同時開發自己的下一代空中優勢(NGAD)戰鬥機專案,這是一個系列機型,包括無人機和遠端載人戰鬥機。這就要求飛機有隱身功能,而且還沒有垂直尾翼。
2020年6月,《戰區》曾報道一架看似外星人的飛機正在莫哈韋沙漠高空進行測試。這是一架神秘的401型“戰神之子”噴氣機。這架飛機的機身大部分被黑色塗層覆蓋。
2020年9月,“天堡先鋒”(Skyborg Vanguard)完成第二階段獎項。一共有13家公司競爭忠誠僚機計劃,一架陪伴在戰鬥機左右的無人機。該專案具備兩個主要特點:屬性設計和人工智慧控制,造價便宜,易於大規模批次生產,可以讓空軍大批次採購,而不是一架昂貴的有人駕駛戰鬥機。控制權交給了人工智慧(AI),還能和其他飛機組成團隊,執行隨飛飛行員的命令。
在戰鬥環境中,這些忠誠僚機將使用複雜的感測器組合進行探測,使用超出常人的精度和反應能力攻擊目標,還能犧牲自己保護有人駕駛戰鬥機免受對手攻擊。
這也引出了猶如賽博朋克的未來空戰:一群小型、快速、無人駕駛的戰鬥機圍繞一架F-22盤旋,對它的每個動作作出反應。他們會提前偵查、攻擊,或在必要的時候犧牲自己。但是現在也面臨著幾個現實問題。一架F-35的價格約7700萬美元至1.02億美元,這幾乎是1945年最先進的P-51野馬的200倍。即便是稍便宜的蘇-57,價格也至少有5千萬美元,這還不包括鉅額的運營成本和數十億美元的支出。
其次是不斷增加的人力成本,從經濟學角度來講,一個人的生命的價值在不斷攀升。而且培養飛行員的成本也在上升,最新的隱身戰鬥機的培訓成本已經攀升至數千萬美元。