Bob O’Dell 不確定看到的東西。那是 1992 年，他剛獲得哈勃太空望遠鏡的新影象，影象放大了獵戶座星雲中的一些年輕恆星。O’Dell 一直希望研究星雲本身，這是一個由恆星組成的區域，相對靠近地球。然而另一件事引起了他的注意。有幾顆恆星看起來完全不像恆星，而是被一層朦朧的光罩籠罩著。O’Dell 表示，它們似乎形成了“對著星雲的剪影”。
O’Dell 和他的同事最初認為看到的可能是哈勃望遠鏡主鏡扭曲造成的影象偽影，主鏡的形狀曾有輕微缺陷，在 1992 年的一次太空梭任務中修復。曾擔任哈勃專案科學家的 O’Dell 表示：“我們真的想知道這是否是主鏡缺陷造成的殘餘影響。”然而他們很快看到了越來越多類似現象，甚至是在主鏡修好之後，意識到這不是缺陷。他們實際上看到的是年輕恆星周圍的塵埃和氣體的嬰兒盤。他們首次見證了行星的誕生。
O’Dell 的原行星盤發現引發了我們對行星形成理解的轉變。在接下來的幾十年裡，天文學家意識到我們對行星是如何形成的經典觀點——小岩石聚整合更大的岩石，然後進一步聚集——可能是不正確的。對於像木星和土星之類的氣態巨行星，一種被稱為“卵石吸積”的模型，即一個佔據主導的物體吞噬較小的岩石——取代行星世界如何形成的舊觀點。
太陽系內部的岩石世界更棘手。行星科學家一直在激烈爭論“卵石吸積”是否可以解釋地球及其鄰居是如何形成的，或者更古老的觀點是否仍然最有可能。過去幾年，這種碰撞不斷在科學期刊文章中上演，甚至還出現在巴伐利亞阿爾卑斯山的一座城堡中。
這場辯論不僅影響到地球及地球上水的起源等重大謎團。其答案還將有助於揭示類地世界在整個宇宙中的普遍性。這樣的世界僅僅是多個偶然事件機緣巧合造成的意外嗎？若是如此，宇宙其他地方存在生命的希望就很渺茫了。或者太陽系因具有正確的成分，存在宜居行星具有一定的確定性？那我們可能只是諸多有生命行星中的一員。
