自由手直譯就是“自由的手”。也就是沒有拿球拍的手。右手持拍的人左手是自由手，左手持拍的人右手是自由手。首先使用自由手是在發球時。
緒方遼太郎(早稻田大學)
根據現行的日本乒乓球規則，發球者應開啟雙手的手掌，在不抓球的情況下將球放在其上，使其靜止。從這個狀態開始發球。‘球離開手掌後，應立即將自由臂和自由手移出到球和球網之間的空間外。’
從發球開始到擊球之間,球的位置必須高於球檯，而且必須在底線後方。另外,在此期間,發球方或雙打的夥伴身體的一部分,或戴的東西不能隱藏球。另外，需要注意的是，如果自由手碰到球檯，就會被算作失誤。
那麼，從打法的角度來說，自由手對乒乓球來說意外的重要。自由手的作用，首先是“平衡功能”對於只使用一隻手的乒乓球來說，這個自由手為了保持左右的平衡很重要。因為乒乓球的動作主要是以身體為中心的旋轉運動，所以要想順利地旋轉，就必須使自由手與持拍手相對應，否則就不能順利地旋轉。而且，根據自由手使用方法就能使球的威力倍增。
例如，衝弧圈或扣殺時向後拉自由手，推擋時用力向後拉也是其例子。使用方法也很“自由”，但非常重要。
