織田信長因一生不凡的成就被譽為日本戰國三傑之一，或是日本戰國三傑之首；雖然他早年因為頑劣成性而被稱為“尾張的大傻瓜”，但他父親始終覺得他非凡人，所以從未動過改立繼承人的心思；在織田信長繼位後立即以雷霆手段鎮壓了家族中的不穩定因素，而後對外擴張，並以極快的速度掌控尾張國。
在驅逐了尾張國守護斯波氏後，織田信長帶領織田家正式稱霸尾張國。雖然尾張國不算大，土地也不算肥沃，但獨特的地理位置卻是十分適合經商，所以織田信長根本不用為錢擔心。他之後擊殺東海道霸主今川義元，並與三河國的德川家康結盟，解決了後顧之憂；接著就是出兵美濃國，在佔據美濃國後又得到足利義昭的邀請而出兵“上洛”。
他在攻滅阻攔他的六角氏、降服了三好三人眾及松永秀久等勢力後，擁立足利義昭為第15代將軍；足利義昭為了“感謝”織田信長，便勸織田信長擔任副將軍之位；織田信長何等聰明之人，又豈會猜不到足利義昭的那點小心思？雖然的確很意動，但真要成了副將軍了，那就真的處處都要受到足利義昭的拿捏了，而且還會受到其他大名的圍攻；總之，弊端很多，好處就是貌似好聽。
所以織田信長毫不猶豫地拒絕了，但也因此看透了足利義昭，開始處處提防足利義昭；雖然足利義昭能力很一般，也沒什麼實力，但終究是將軍，而且還喜歡耍小手段，一下不小心著道了的話，還是很難受的。說實在的，織田信長對足利義昭還是很不錯的；在三好三人眾和松永秀久背叛他，圍攻足利義昭時，織田信長趕緊率軍在大雪中趕路來救援。
雖然事情得到了解決，很多反覆的小人被他處決，三好三人眾及松永秀久也再次投降，並且他也趁機成功地擴大了在畿內的勢力。但事後想想，仍是後怕不已，如果讓三好三人眾和松永秀久成功了，那他就等於“上洛”失敗了。而且足利義昭一直都不太老實，所以他乾脆限制足利義昭作為幕府將軍的權力；足利義昭雖然非常不滿，但又不得不同意，兩人的矛盾開始明面化。
但足利義昭仍然是作為室町幕府將軍存在著，該享受的待遇和福利是一樣不少，織田信長至少在明面上對他還是很恭敬的。但是後來在討伐越前國大名朝倉義景時，被妹夫近江國大名淺井長政偷襲，差點全軍覆沒；據說織田信長返回京都時，身邊只剩下十餘人了，可見情況有多危險。就在織田信長危難之際，將軍足利義昭又蹦躂了出來。
足利義昭釋出了打倒織田信長的命令到各國，包括朝倉義景、淺井長政、武田信玄、毛利輝元、三好三人眾，甚至比睿山延歷寺、石山本願寺、雜賀眾等寺廟勢力都被找來，組成了龐大的“信長包圍網”。織田信長雖然強大，但猛虎難敵群狼，麾下多名猛將戰死，包括他的弟弟織田信治、織田信興等；最後織田信長是請正親町天皇出面調解，才暫時脫身。
但由於織田信長火燒比睿山延歷寺之故使得“信長包圍網”再次形成，而且此次圍攻織田信長的勢力中，還有同樣野心勃勃的武田信玄；但幸運的是，武田信玄在取得“三方原合戰”大捷後不久便病重去世。讓織田信長最恐懼的對手死了，織田信長也就沒什麼怕的了，很快便平息了這次危機；而且他終於受不了足利義昭的一再“作死”行為，便將足利義昭給放逐了，並且不再立新的將軍。
自此，統治了日本兩百多年（實際就一年多一點）的室町幕府自此終結。但是被放逐的足利義昭並沒有就此作罷，他又去找實力強大的毛利氏，希望毛利氏幫他“上洛”；毛利輝元又不傻，自然不肯答應，但也不好太得罪足利義昭，就派人去和織田信長談和，其實織田信長已經答應讓足利義昭回歸京都，但足利義昭卻以為織田信長是怕了，於是得寸進尺地提出歸還人質的要求，談判破裂……
但足利義昭並沒有因此而停止，雖然他被放逐了，但名義上仍是將軍，在日本的威望仍是極高；雖然毛利輝元不把足利義昭當一回事，只想保持中立，奈何下面有些人聽了足利義昭的蠱惑後加入了“信長包圍網”，使得毛利輝元也不得不站在織田信長的對立面；還好毛利輝元實力算是強勁，雖然吃了點虧，但織田信長拿他也沒辦法。
這種情況一直持續到豐臣秀吉統一日本之後，雖然豐臣秀吉統一了日本，但賤民出身的他，對足利義昭還是十分尊重的，並且終於回到了京都。也不知道是年齡大了，還是看透了，他和豐臣秀吉一同拜見正親町天皇后，主動辭去了徵夷大將軍之職並出家；但就算如此，他也沒有放下屬於頂級武士家格的驕傲，在豐臣秀吉準備拜他為義父，藉此成為“徵夷大將軍”時，他還是拒絕了，沒別的原因，他就是看不起賤民出身的豐臣秀吉……
