2016年2月1日，解放軍七大軍區正式被改編為五大戰區，從此，人民軍隊存在六十多年的大軍區編制走進歷史，新時代的五大戰區登上新舞臺。
戰區成立後，為了保持平穩運轉，仍是由原七大軍區的末任司令員擔任新一屆五大戰區首任軍事主官。
比如東部戰區首任司令員由原蘭州軍區末任司令員劉粵軍擔任、南部戰區首任司令員由原瀋陽軍區末任司令員王教成擔任、西部戰區首任司令員由原濟南軍區末任司令員趙宗岐擔任、北部戰區首任司令員由原北京軍區末任司令員宋普選擔任、中部戰區首任司令員由原北京軍區副司令員韓衛國擔任。
鑑於五大戰區的首任司令員中，只有南部戰區司令員王教成上將年紀最大，出生於1952年，在他轉任南部戰區當一把手後任職還沒有一年時間，就已到了戰區級將領退休年齡65歲的標準。
南部戰區首任司令員王教成上將
因此，在2017年1月王教成司令員就退役了，成了五大戰區中第一個卸任的上將司令員，接棒王教成擔任南部戰區第二任司令員的人就是北部戰區副司令員兼北部戰區海軍司令員袁譽柏。
袁譽柏從副戰區級將領晉級為戰區級正職，引起了兩大特別之處。
第一：袁譽柏是五大戰區司令員中最年輕的將領。在袁譽柏履新南部戰區司令員後，跟另外的四大戰區司令員劉粵軍、趙宗岐、宋普選、韓衛國相比，屬於年紀最小的軍事主官，甚至比韓衛國將軍還小4個月。
值得注意的是，袁譽柏和韓衛國兩位將軍同年出生、同時晉升上將軍銜，又同時退役轉任全國人大任職，還是出生在同一個“北”，韓衛國出生在河北，袁譽柏出生在湖北。
第二：袁譽柏是五大戰區中首位來自海軍的司令。1948年11月1日，中央軍委發出通知，對全軍的編制進行統一整編，按照地域劃分了五個一級軍區，分別是西北軍區、華東軍區、中原軍區、東北軍區、華北軍區，這五大軍區是解放軍部隊實行大軍區編制的開始。
大半個世紀以來，大軍區數量一直在變化，進入了新時代後名稱又由大軍區變成了五大戰區，但有一個事實一直沒變，那就是擔任大軍區/戰區的司令員和政委都是由陸軍將領擔任。
如果說在大軍區成立之初，由陸軍將領領導大軍區，基本都沒異議，畢竟人民海軍和人民空軍的成立時間都在五大軍區成立之後的1949年，在海空部隊相關組織架構還沒完善、海空人才缺乏的情況下，還是由陸軍將領出任軍區司令員比較合適。
然而海軍、空軍、火箭軍、武警部隊等軍種部隊走向成熟後，陸軍一家獨大的局面仍沒有改變，一直到袁譽柏接任南部戰區司令員，才打破解放軍大軍區/戰區清一色陸軍作為主官的局面，袁譽柏成為我軍第一位擔任戰區司令員的海軍將領，使得五大戰區中主官首次出現了“海軍藍”。
作為出生於湖北公安的將軍，袁譽柏自從18歲參軍入伍加入海軍後，從軍大部分時間都是在潛艇部隊，一步步從艇員戰士成長為潛艇艇長、潛艇基地司令、海軍艦隊司令、再到如今的戰區司令。
解放軍之所以會打破傳統，第一次讓一位海軍將領來掌管戰區，這背後既是南部戰區所屬轄區南海的形勢變化需要，也是袁譽柏豐富的海上鬥爭領導經驗所決定的。
我們知道，南部戰區的主要戰略方向就是輻射東南亞的廣大南中國海地區，其鬥爭形勢相比東部戰區管轄的東海區域，北部戰區管轄的黃渤海區域都嚴峻的多。
自從2012年菲律賓挑起南海黃巖島事件以後，南海的局勢就在美日等域外國家的攪動下日趨惡化，而且南海還有至少42個島嶼被越南、菲律賓、馬來西亞非法佔領，這就使得我們對南海權益的保衛任務變得愈發重要。
面對廣闊的南海區域，南部戰區所屬的海軍南海艦隊成為保衛南海、與域外敵對勢力作鬥爭的一支核心力量。我國也一直在加大南海艦隊的建設，包括最先進的052D型驅逐艦 、071型船塢登陸艦、戰略導彈核潛艇、075型兩棲攻擊艦都是最先裝備南海艦隊的，甚至還專門建設有除了青島之外的第二個航母基地，配備了山東號航母。
經過幾十年的發展，南海艦隊已經成為人民海軍三支艦隊中實力最強的艦隊，那麼出現一位海軍將領主導南部戰區也是必然的。
畢竟在南海區域作戰，就是以海戰為主，空戰輔助，基本用不到陸軍部隊，找一個海上指揮經驗豐富的將領非常合適，有利於提升海空聯合立體化作戰能力。
袁譽柏恰恰就是這樣一位海軍將領。
比如袁譽柏在擔任海軍北海艦隊副司令員時，曾作為編隊司令率第14批海軍編隊遠赴亞丁灣護航長達7個月時間，屬於最長的一次護航行動；另外他還在護航期間，組織海軍部隊與美國、巴基斯坦、新加坡等國進行聯合演習。
論海外軍事行動組織能力、編隊管理能力、聯演聯訓能力，袁譽柏將軍是合格且出色的。
更重要的是，在面對外國的無端指責攻擊時，袁譽柏敢於發聲，態度強硬地維護國家權益。
比如有一次袁譽柏以北海艦隊中將司令員的身份參加英國倫敦國際防務展，當時日本海上自衛隊幹部學校長大塚海夫中將也在場，不料在隨後的發言中，大塚海夫竟然將矛頭對準了中國，發表了一系列無端指責中國的言論。
日本大塚海夫中將
大塚海夫中將說：自從2013年10月中國開始強調其領土要求以來，中國對於南沙群島8個島中的7個提出了領土要求，到2015年6月，中國獲取了2900英畝（約合11.73平方公里），在永暑礁，中國已經建設了長達3000米的跑道。奪回島礁並在其上建設要塞，是非常明顯的例子，證明中國以武力改變現狀，破壞西太平洋的秩序。我們必須承認，西太平洋環境的秩序正受到武力挑戰，處於危險之中。在這個由某國引發的問題上，保持有效的威懾是變得更加重要，因為要依靠威懾來挫敗某國以武力改變現狀的企圖。
我想說，南海自古以來就是中國的領土，我們有權在自己的領土上進行任何建設活動，來強化我們保衛海洋權益的能力。
況且，在上世紀六七十年代之前，南海周邊的越南、菲律賓、馬來西亞，包括域外的美國都對南海屬於中國的領土主權不持異議。當在南海發現石油等資源後，越南、菲律賓等國就開始侵佔了眾多南海島礁，日本怎麼不指責越南菲律賓呢？
再說了，日本作為南海的域外國家，根本沒有資格對我們的合法權益說三道四。按照日本的邏輯，那我們是不是也可以譴責日本在琉球群島進行非法軍事活動和基地建設呢？！
面對日本海上自衛隊中將的挑釁，時任解放軍北海艦隊司令員袁譽柏中將當場反駁回懟日本大塚海夫中將的無知言論和挑釁指責：南中國海是中國的海，因為它在歷史上，從唐朝開始，中國人就在這些島礁上有活動。南中國海就像其名字的意味那樣，是中國的。
袁譽柏中將說得很明白，也很直接，不僅給日本人上了一節歷史課，還非常明確地告知日本人：南中國海就是中國的海。
