清朝乾隆十五年（公元1750年）八月十五日上午，順天府下轄某縣縣令林應奇正在大堂批閱公文。突然有一個男子匆匆跑上大堂喊冤，這名男子三十來歲年紀，個頭不高，眼睛大而無神，長著蒜頭鼻子柿餅子嘴，身穿毛藍粗布夾褲夾襖，地地道道的一個莊稼人。林縣令放下毛筆，問起了此人來歷。
原來此人名叫耿四鎖，家住百家灣村。今年夏天，他在村東擺渡口南邊種植了一片西瓜地，他和妻子整個夏天都吃住在看瓜的小屋裡。在西瓜地裡，他還套種了一些蘿蔔。
昨天上午，耿四鎖起了個大早，挑了一擔蘿蔔去通州城裡賣。一直賣了整整一天才賣完，今天傍晚才從城裡趕回瓜地的小屋。可是當他推開小屋的門一看，卻發現妻子早已經被人殺死在了小屋裡。妻子離奇身亡，他和地保前來報案。
林縣令聽了耿四鎖的話，又叫地保上堂對質，地保所言和耿四鎖一致。林縣令讓衙役和仵作備轎，前往案發現場勘驗。百家灣渡口地處北運河上梢，距通州不過五十里地。運河上的糧船進京後大都在此停泊，每日車船往來頻繁，絡繹不絕。一些商人嗅到了商機，在渡口周圍開起了茶棚麵攤，做起了小生意。
在渡口邊上，林縣令帶著師爺曾智、捕頭沈亮和衙役仵作等二十來人走訪了一些百姓。隨後他們便來到了耿四鎖的西瓜地，這塊西瓜地緊靠南邊渡口，緊緊靠著河沿，面積大約有五六畝。在瓜地北邊有兩間土房，房前有一圈用樹枝編起來的籬笆，籬笆之上爬滿了豆角，開滿了紫色、白色的小花。
耿四鎖說，他的妻子被殺死在屋內，當他今早來到家門口時，發現有血腳印一直通往河沿，那血腳印一定是兇手留下的。林縣令聽罷點了點頭，隨即走進了屋內。屋內空間不大，卻收拾得乾淨整潔。死者的屍體在靠門的炕沿下，用門板蓋著。
林縣令掀開門板一看，不由得大吃一驚。門板底下是一個年輕貌美的女子，女子不過二十歲，長得花容月貌，膚白貌美。女子死前還擦了胭脂粉，鬢邊插著一朵野花。她上身穿著粉紅色的夾襖，鮮血已經染紅了夾襖。
林縣令仔細打量了屍體，心中默唸道：丈夫出門，女子在家打扮得如此美豔給誰看？應是給私會的男人看的，此案有可能是因奸被殺案。林縣令隨後又帶著捕頭沈亮等人去勘驗門外的血跡。
門外的足跡沾滿鮮血，足跡一腳深一腳淺，步子邁得很大，看樣子此人走得很慌。足跡一直抵達河岸，最後消失在河岸邊上。林縣令看著河水，又看了看對岸，推想兇手可能蹚水逃走了。
林縣令問地保，此地河水有多深。地保說河水有一人多深，翻下河坎之後就能到達河中的淺灘上，這裡經常會有糧船停靠。林縣令又問如何查詢得到昨夜停靠此地的糧船？地保說他可以去村裡詢問，若真有船隻停靠，必然會有村民目擊。
地保說完話就去村裡找人了，此時仵作已經驗屍完畢，呈上了屍格。屍格上詳細寫著：死者柳如花，被利器所殺，傷口寬度不足一寸，深度不過七分，因為刀刺在咽喉之處，所以流血過多而死。林縣令暗想：從傷口上看，兇器應不是刀也不是匕首，兇手可能並非蓄意殺人。
林縣令正在看屍格，地保帶回來了兩個人，一個是年近花甲的老者，一個是位壯年漢子。老者率先說，昨晚他在對岸打漁，親眼看見岸邊靠著一艘大船。不知何故，快到半夜時大船突然開走了。今天上午他在下游打漁時撈起了一件大夾袍，上邊還沾著血跡。
老者一邊說著，一邊抖開了手裡的夾袍，那是一件寶藍色的夾袍，前下襬上沿有一片血跡。林縣令讓衙役把血袍收好，隨後又詢問了壯年漢子。
那壯年漢子叫張長利，是百家灣村人。他在河沿上開了一家小飯館，專門給路過的客人提供食宿。昨日天黑之前，穿著這件夾袍的人曾到他的飯館裡喝酒吃菜，還專門打聽過耿四鎖的情況。此人穿戴闊氣，像是個大商人。如今耿四鎖家出了命案，他於是前來說明情況。
林縣令聽罷，認定兇手是船上的客商，而大船在運河上行駛，船速不會很快。林縣令讓捕頭沈亮帶著衙役和張長利騎馬去追，務必將兇手攔住。他又讓地保將柳如花的屍體裝殮起來，暫時停放在停屍棚裡。佈置完畢後，林縣令帶著耿四鎖返回了縣衙。
在縣衙的書房裡，林縣令提審了耿四鎖。耿四鎖說起了他的身世：
耿四鎖說，他是地地道道的百家灣村人。七歲那年，當地爆發瘟疫，他家四口人就死了三口，只剩下了他一個。耿四鎖為了填飽肚子，只好四處流浪，以乞討為生。十二歲那年，耿四鎖流落到了靜海縣的獨流鎮。鎮上的雜貨鋪老闆杜連仲見他可憐，將他收留在店裡幹些粗活。
耿四鎖在雜貨鋪一干就是十多年，工錢雖然不多，但他省吃儉用還是積攢了點小錢，錢都存在了櫃上。去年年？耿四鎖說他沒家沒業的，沒有人願意嫁給他。
吳氏聽罷笑了起來，她說耿四鎖老實厚道，深得她和掌櫃的喜歡，於是有意成全他，打算將房裡的丫環柳如花嫁給他。耿四鎖聽了歡喜不已，卻自知自己家貧人醜，認為是老闆娘在拿他取樂，忙說他不敢打柳如花的主意，請老闆娘別開玩笑了。
老闆娘吳氏卻是認真的，一字一句都說到耿四鎖心裡去了。耿四鎖早就垂涎柳如花的美貌，奈何自己人醜家窮，柳如花是個十八九歲的大姑娘，而且人長得很美，她怎麼會看得上自己呢？吳氏給耿四鎖保證，柳如花是她花錢買來的丫環，只要她決定了就行，而且柳如花也不會反對的。
在吳氏的勸說下，耿四鎖答應了這門親事，並商定以三年的工錢給柳如花贖身。耿四鎖交出了三年工錢，吳氏把柳如花的賣身契給了耿四鎖。柳如花像一件商品，十多年前被杜家買來，十多年後又被杜家賣掉。面對未卜的前途，她放聲痛哭。
耿四鎖雖然人醜家貧，卻是一個善良的人。他見柳如花哭得很傷心，便好心勸慰了她一番，勸了半天沒有效果後，他把賣身契遞給了柳如花，並告訴她：你不願意跟我走，我也不強求。這賣身契還給你，你自己走吧。
柳如花舉目無親，她的父母已經在瘟疫中身亡，走投無路的她只好聽天由命，跟著耿四鎖來到了百家灣村。在百家灣村，耿四鎖在河沿租了六畝地，種上了西瓜。又在瓜地邊上蓋了兩間小土房，既看瓜賣瓜又當成自己的家。
耿四鎖待柳如花很好，髒活累活不讓她幹，好吃好喝的東西都留給她，賣瓜所得的錢都交給她保管，柳如花從小過慣了被人打罵的日子，如今真正被當人看待，感受到了人間的溫暖親情，也就安心認命和耿四鎖過日子。可誰曾想到，耿四鎖出門去賣了一天蘿蔔，柳如花就被人殺死了。
耿四鎖說出了他的身世，他哭著懇求林縣令為他查明真相，給柳如花報仇雪恨。林縣令勸慰了耿四鎖一番，待他心情平復下來後問他是否與人有仇？家中是否經常有人上門？耿四鎖說他多年沒回老家，又在村外居住，不曾與人有交情和來往。
林縣令見問不出什麼結果了，便讓耿四鎖回去重新找個地方住下，待案子有眉目了再叫他。耿四鎖聽罷，拜辭離去。
第二天，捕頭沈亮回到了縣衙，他說已經逮捕兇手回來了。林縣令聽罷，當即升堂問案。沈亮先上來稟告說，當時他們奉命去追捕兇犯。追出了十多里後發現一條走得很慢的大船，他和張長利上船一看，找到了那個在他店裡喝酒的客商，客商的褲角、鞋面上還有血跡，於是將他捉拿歸案。
客商很快被帶上了大堂，此人四十來歲年紀，是個中等身材的白胖子，他穿戴很闊氣，青絨瓜皮帽子鑲著一塊寶玉，衣服是古銅色閃光的緞面，手上戴著鑲寶石的金戒指。此人眼光渙散，衣著打扮不像個正經商人，更像個風月場所的熟客。
林縣令問客商姓名，此人說他是杜連仲。林縣令想起了昨日耿四鎖的話來，原來這個男人就的獨流鎮的掌櫃杜連仲，林縣令又問杜連仲的妻子是否姓吳，杜連仲忙點頭承認。林縣令又問杜連仲是否認識耿四鎖，杜連仲連忙擺手說不認識。
林縣令怒拍驚堂木，怒問杜連仲是否垂涎柳如花貌美，昨夜前來尋找柳如花，因奸不成殺死了她，如今被捕頭追下，又有血跡和證人指認，若不快如實招供，就大刑伺候。
杜連仲聽罷大呼冤枉，他說昨日他的船在百家灣停靠片刻上岸購物之後，他就起錨趕路了，絕無行姦殺人之事，船上的所有人都可以為他作證。林縣令讓捕頭拿出血衣給他看，又讓飯館老闆張長利與他對質。
杜連仲無話可說，於是趕緊辯解：他的船行經此地，顧念舊日主僕之情，曾去瓜地看望了耿四鎖。他在屋外連喊了幾聲，沒有人答應。他撞開房門進屋之後，卻不料被屍體絆倒，沾了一身血，這才發現柳如花已經被殺了。他擔心被連累，於是連夜開船跑了，沾血的血衣也丟進了河裡。
林縣令聽罷，問杜連仲是什麼時候去小屋的。杜連仲說是天黑之前，太陽還沒落山。林縣令當即怒斥杜連仲胡說，掌燈時分有人去買蘿蔔還見過柳如花，杜連仲顯然在說謊，於是下令掌嘴。杜連仲不敢再隱瞞，只得實話實說：
原來，杜連仲是他妻子吳氏孃家的賬房先生，由於貪圖吳家的財產，才娶了比他大三歲的吳氏為妻。他的雜貨鋪是吳氏的嫁妝和岳父的資助才開起來的，他經常出門採購貨物，家裡的買賣全由吳氏做主。由於生意做得好，很快成了鎮上的富人。
夫妻二人年過四十，卻沒有生下一兒半女。杜連仲於是想娶個小老婆，吳氏卻死活不肯。所以納妾之事一直沒成，後來杜連仲發現家裡的丫鬟柳如花長得越來越美了，於是便心猿意馬打起了柳如花的主意，奈何吳氏管得很嚴，他沒有半點機會。
去年冬天，杜連仲去天津辦貨提前回到了家中，發現吳氏回孃家去了。這次她沒有帶上柳如花，而是讓她在家裡處理家務。杜連仲見機會來了，心中竊喜不已。當天晚上，杜連仲把柳如花灌醉，把她抱進了自己的房間，吹滅了燈燭……
第二天，杜連仲又反覆勸說柳如花，讓她做自己的小妾，為他生個兒子，以後吳氏死了就讓她當內掌櫃。柳如花見自己已失身給了杜掌櫃，又想著當內掌櫃，於是便答應了下來，暗中與杜掌櫃私通往來。
第三天晌午，吳氏從孃家回來，當她見到杜連仲在家中時心中一驚，忙問柳如花杜連仲是什麼時候回來的？柳如花從小就被打怕了，不敢隱瞞一句話，只好老實說杜連仲是前天回來的。
吳氏聽罷惱怒不已，杜連仲早就回了家，卻沒派車去接她，又想起這兩天杜連仲和柳如花在家裡，肯定沒有什麼好事情，於是就打了柳如花幾個嘴巴。杜連仲聽說柳如花被打，悄悄跑去天津躲了起來。吳氏在家裡到處翻找線索，沒有找到什麼破綻，這才消了一點氣。
吳氏沒有找到把柄，但她的直覺告訴她，柳如花早晚會是個禍害，不如早點斬草除根。杜連仲本來就是好色之徒，他常年在外進貨，經常在窯子裡廝混，早就染上了斷子絕孫的髒病。所謂的娶妾生子，不過是遮羞之詞而已。以後柳如花和杜連仲廝混在一起，她的下場就悽慘了。
吳氏想殺了柳如花，她又沒有那個膽量，思來想去之後，她就把柳如花賣給了家裡的夥計耿四鎖。吳氏賣掉柳如花後，杜連仲才從天津返回家裡，他得知柳如花已經被賣後，不敢說一句不字。這件事情就這樣解決了。
這一次，他置辦了一批山貨準備運去天津賣。船來到百家灣村時已到中午，杜連仲連上岸到了張長利開的飯館吃飯，吃飯時他突然想起了這裡是耿四鎖的家，於是便向張長利打聽了耿四鎖家的地址。他想再去見見柳如花，敘一敘舊情。
杜連仲果然找到了耿四鎖家，正巧耿四鎖出門賣蘿蔔去了，柳如花在家裡縫補被子。杜連仲的出現讓柳如花吃了一驚，並埋怨杜連仲不該再來找她。杜連仲是個很擅長表演的人，他一把鼻涕一把淚地哄騙柳如花，說他也是身不由己，他已經在天津城內買了房子，現在就差手續沒辦完了，等手續辦完了就接柳如花過去享福。至於耿四鎖，他會給他更多的錢，讓他重新再娶一個妻子就行。
耿四鎖雖然人心腸好，但長得太醜且家貧，柳如花從小在杜掌櫃家長大，雖然只是個丫環，但日子過得比在耿四鎖家裡要好。她不願意一輩子跟著耿四鎖，她希望下半輩子過上富太太的生活，於是選擇相信了杜連仲。杜連仲見柳如花動心了，便伸手要去抱她溫存一番。此時門外有人喊買蘿蔔，柳如花起身出去招呼客人。
不久之後，柳如花返回屋內，杜連仲很不甘心，他說晚上再來找柳如花。杜連仲說，晚上要來時就定個暗號。如果耿四鎖晚上回到了家中，柳如花就點亮屋內的燈；若耿四鎖沒有回家，她就吹了燈等杜連仲進屋。杜連仲說完，就匆匆離開了小屋。
杜連仲回到船上後，躺在船艙裡等待天黑。好不容易等待船員們都睡了，他才溜出船艙朝瓜地奔去。他遠遠看去小屋裡黑燈瞎火的，說明耿四鎖還沒有回家，於是心中歡喜不已，不由得加快了腳步。
可是當他來到小屋門口時，叫了好幾遍都叫不開房門。他以為柳如花睡著了沒聽見，於是撞開房門走進了小屋。結果進屋就被柳如花的屍體絆倒，他當時嚇得魂飛天外，爬起來就往屋外跑。跑到河邊上時，才發現衣服上沾了血跡，於是脫下衣服丟在河裡，叫醒船伕連夜開船，逃離了現場。
後面的事情很清楚了，杜連仲的船還沒到達楊村，就被林縣令派出去追趕的人逮住了。所以，杜連仲雖然與柳如花有私情，但絕對沒有殺死她。林縣令見杜連仲所言不假，但對他私入民宅勾搭民婦之舉深惡痛絕，將他杖責二十，並收押入監。
林縣令認為此案另有兇手，於是他讓捕頭沈亮和師爺曾智再去百家灣村調查，他在衙內再次提審耿四鎖。林縣令分配已定，沈亮和曾智便立刻出發了。
在百家灣村，沈亮和曾智查訪了命案發生的小屋，並未找到新的證據。當他們踱步走出了小屋時，沈亮在屋外的籬笆門上掛著一小撮肉，像是兩個豬腰子，卻比豬腰子大一點，用一根細繩串在一起，表面已經風乾，上面沾了不少灰塵。
沈亮用手一捏，還能擠出一些血來。沈亮把這兩塊肉取下，問曾師爺這是什麼東西，曾師爺也回答不上來。他們認為這是豬身上的某個物件，於是便拿去張長利的小飯館請他幫忙看看。
張長利的小飯館也時常殺豬，所以對這些物件肯定不陌生。張長利接過二人手裡的物件一看，告訴他們這玩意兒是兩個牤牛蛋子。不過這東西在鄉下卻是不常見的，因為吃這東西的人不多。昨天有個客人拿著這個玩意兒來讓他炒，他嫌這東西太臊，擔心燻跑了其他客人，所以就沒給他炒。
沈亮和曾智聽罷大驚，忙問拿牤牛蛋子來炒的人是本村人嗎？張長利對他熟不熟？張長利笑著說，這個人本村所有人都知道他，他是村裡的韓六子，專門幫人劁豬騸馬砸牛蛋，不然哪來的牤牛蛋呢？
沈亮和曾智找到了新線索，當即帶著牤牛蛋離開了小飯館。
離開小飯館後，二人當即商定，為避免夜長夢多，決定由曾智返回城裡告知林縣令此事，沈亮帶著衙役和地保前去逮捕韓六子。沈亮等人在地保的帶路下，很快來到了韓家。
韓六子此時正在午睡，沈亮等人迅速竄進去，三下兩下就將他逮住。衙役們用繩子把他捆了個結結實實，又從他的腰帶上找到了一個二寸多寬、六七寸長的皮套，皮套裡裝著的正是劁豬的刀子，這刀刃呈長條形，刀尖是桃子形狀，刀尖很鋒利，細長的刀把兒像一個鉤針。
韓六子很快被帶去縣衙審問，雖然他極力否認自己沒有殺人，但面對如山的鐵證，最終還是不得不承認了殺人的罪行。
原來，那天早晨韓六子出門去給人家騸牛。在路上遇到了挑著蘿蔔去賣的耿四鎖，二人一邊聊天一邊趕路。路上耿四鎖提到自己的漂亮妻子時，心中甚是歡喜，不免誇讚了妻子一番。二人分手時，韓六子看著耿四鎖遠去的背影，心中越想越不是滋味，論長相、手藝和個頭，他都比耿四鎖強，自己卻還是個光棍，他越想越氣，越想越沒勁。
傍晚時分，韓六子拎著兩個牤牛蛋子回到了村裡。想起自己家裡冷鍋冷灶的，不想自己動手煮飯，於是便來到了河沿邊上張長利家的飯館，讓他幫忙把兩顆牤牛蛋子炒了當下酒菜。張長利沒有給他炒這兩顆牤牛蛋，但又不想得罪他，於是送來他一盤炒豬肉，讓他在店裡吃喝。
韓六子樂得白吃白喝，自然答應下來。他喝了幾碗酒吃光了那盤菜後，搖搖晃晃地走出了小飯館。張長利趕緊追了出來，把那兩顆牤牛蛋子塞進他的手裡，讓他帶回去自己處理。
韓六子搖搖晃晃朝家裡走去，來到村口時看見耿四鎖家裡的燈還亮著，他猛然想起耿四鎖去通州賣蘿蔔，一時半會兒回不來。韓六子想起了柳如花的美來，於是身不由己地朝瓜地走來。他嫌手裡的兩顆牤牛蛋子難看，又捨不得丟掉，於是就把牤牛蛋子掛在了籬笆的門上。
韓六子躡手躡腳地來到窗戶邊上，摳開窗戶紙後看見柳如花正在梳妝打扮，於是便想到耿四鎖不在家，柳如花肯定是在等情人，不然大晚上打扮給誰看呢？韓六子心中很不舒服，他也想進去嚐嚐鮮，於是用力一推門，發現門竟然沒關，他就這樣闖進了小屋。
柳如花以為是杜連仲來了，她回頭一看竟然是韓六子，嚇得她驚叫起來。但西瓜地離村子較遠沒有人聽得到她的喊聲，韓六子衝上前去將她的嘴巴捂住，柳如花拼命掙扎，韓六子下了不手，拔出劁豬的刀子威脅她就範。
柳如花看不清楚韓六子手裡拿著什麼，趁他一鬆手就往上一掙，正好撞到刀尖上。那劁豬的刀子何其鋒利，瞬間就刺破了她的咽喉，鮮血噴濺而出，當場癱軟在地，很快就失血過多而死。
韓六子見殺了人，當場就嚇醒了，趕緊溜之大吉。他跑去親戚家躲了幾天，後來聽說兇手已經被抓到了，於是這才返回了村子裡。他沒想到的是，那兩顆牤牛蛋子最終暴露了他，最終成為抓住他的直接證據。
案子真相大白，林縣令當即作出判決：韓六子因奸不成，行兇殺人，罪該抵命，判處斬首之刑；杜連仲夜闖民宅，尋花問柳，導致人命大案，再杖責二十，罰銀500兩，以資助耿四鎖再娶；證人張長利兩次協助破案有功，獎銀五兩。判決之後，眾人無不心服口服，拍手稱讚判得好。
古人云：自古姦情出人命，本案真是應了這句話。這樁離奇的運河奇案，自此也宣告結案了……
申明：圖文與文章無關
