楚國在春秋時期吞併了六十幾個諸侯國，在江、淮流域發展順利，成為大國，因而有條件爭霸中原。中原諸侯視楚國為南蠻，齊桓公號召攘夷，諸侯響應，形成中原各國聯合制楚的局面。晉文公時代，聯合齊、秦，對楚也是南北對抗的形勢，是半個中國對半個中國。而崤之戰後，秦滅國十二，霸西戎，國力有所增長，秦康公又聯楚以對晉，晉以今山西南部及河南、陝西之一部，處三面受敵的形勢下，與秦、楚競爭，自然處於劣勢。但一個國家的強盛，不僅依賴國土廣狹及戰略形勢，而內政修明，人心相附，更為重要。內修政教，整軍經武，外並弱小，增強國勢，才可能打勝仗成為霸國。
邲之戰失敗後，晉國對諸侯的控制力大為減弱，及至齊、魯附楚，戰略上也處於四面受敵的不利形勢。在這種內外交困的形勢下，晉國君臣痛省前非，開始走上長達三十年的復興之路。晉景公與士會、郤克、欒書、韓厥諸卿，勠力同心，保持團結，發展經濟，擴充軍備。基礎既固，然後爭取與國，對敵各個擊破，才能改變不利的戰略形勢。
（晉景公影視形象）
晉國北方的狄族部落，頻繁擾亂晉境，成為肘腋之患，但在地理和軍事實力上都易於擊破，所以邲之戰後，荀林父、士會先後興兵攻滅潞氏之狄（今山西長治、潞城一帶）以及赤甲氏、留籲、鐸辰（今山西屯留、黎城一帶）諸狄族部落，並有其地，又越過太行山擴張到邢（今河北邢臺西南）、鄴（今河南安陽北）一帶。這不僅解除了後顧之憂，也增強了國力。
中原諸侯大都已背晉附楚，秦國更是一門心思地聯楚制晉。而齊國為東方大國，雖與楚通聘問，並不等於依附楚，而晉擴張領土到邢、鄴地區，與齊國已成近鄰，所以晉景公爭取與國，齊國便成為第一個目標。周定王十五年（公元前592年），晉景公派遣郤克聘問齊國，謀與齊頃公、魯宣公、衛穆公、曹宣公、邾定公等作斷道（今山西沁縣東南之斷梁城）之會。
齊頃公是齊國曆史上一位頗具戲劇性的人物，不知道出於什麼考慮，他讓其母蕭同叔子（《史記•齊太公世家》作蕭桐叔子。《公羊傳》作蕭同侄子。《史記•晉世家》作蕭桐侄子。此從《左傳》）在帷帳後面窺看晉使。郤克本是殘疾人，行止頗為滑稽，蕭同叔子忍俊不禁，與侍從宮女鬨笑起來。《穀梁傳·成公元年》對當時的情形作了繪聲繪色的描寫：郤克與魯使季孫行父、衛使孫良夫、曹使公子首，一同覲見齊頃公。郤克眇目（獨眼），季孫行父禿頂，孫良夫跛足，公子首駝背，四人各有特色。齊頃公惡作劇，故意安排獨眼侍從引導郤克，禿頂侍從引導季孫行父，瘸腿侍從引導孫良夫，駝背侍從引導公子首。八人成四對，獨眼領著獨眼，禿頭領著禿頭，瘸子領著瘸子，羅鍋領著羅鍋，畫面之美，不能想象。
在眾婦人的鬨笑聲中，郤克認為受到侮辱，大怒返晉，致使齊頃公未能親赴同年夏天由晉、魯、衛、曹、邾五國舉行的斷道之會。
齊頃公侮慢外國使者，當然是無禮的舉動，但晉國為改變全盤戰略形勢而圖謀聯齊，郤克就不應不忍小忿而破壞聯齊的大局，尤其不應返國後主張伐齊，以報私憤。幸虧晉景公與士會能著眼全域性，不肯同意，未惹起齊、晉大的糾紛【《左傳•宣公十七年》載，齊頃公使高固、晏弱、蔡朝、南郭偃參與斷道之會，“及斂盂，高固逃歸”（杜預注：“聞郤克怒故。”），晉抓捕了其餘三人。後晉景公在苗賁皇的勸說下放三人歸國。《史記•卷三十二•齊太公世家》記為：“齊使至晉，郤克執齊使者四人河內，殺之。”】，並於次年（公元前591年）與齊頃公會盟於繒（今山東陽穀附近）。
周定王十八年（公元前589年）春，齊頃公背盟聯楚，興兵伐魯，奪取了龍（今山東泰安西南）。衛國與魯聯盟，於是出兵助魯。齊又敗衛軍，於是魯、衛兩國一齊向晉求援。
由於齊背盟聯楚，聯齊戰略已無法實現，為阻斷齊、楚聯盟，各個擊破，晉景公以郤克領中軍，士燮（士會子）領上軍，欒書領下軍，韓厥為司馬，率兵車八百乘救援魯、衛。齊頃公聞晉出兵，遂退軍而走。晉軍會合魯、衛兩軍，浩浩蕩蕩跨越太行山東進，深入齊國腹地。
六月壬申（十六日），晉軍在靡笄山（今山東濟南南）追上齊軍主力。齊頃公也不甘示弱，決定正面和晉軍較量一次。為試探晉軍強弱，齊頃公對晉軍發動了一次小規模試探性進攻。晉軍不利。齊頃公信心大增，他派人向晉軍下達戰書，並約定次日決戰。
（晉、齊鞍之戰示意圖）
癸酉（十七日）晨，晉、齊兩軍列陣於鞍（今山東濟南東北），再次交鋒。由於前一日的小勝，齊頃公自恃齊軍勇猛，認為晉軍不堪一擊，於是在應當吃早飯的時間向晉軍發動攻擊，以求出其不意，先發制人，迅速解決戰鬥。《左傳•成公二年》載：“齊侯曰：‘餘姑（且）（先）翦滅此（這些人）而朝食（再吃早飯）。’不介（鎧甲）馬而馳之。”齊軍餓著肚子，也沒有給戰馬披上鎧甲，就開始衝擊晉軍大陣。這就是成語“滅此朝食”的典故。不難發現，齊軍儘管士氣高漲，但戰前準備不足，戰馬無甲，士卒也沒吃早飯，這樣的軍隊後勁不足。
事實上，“滅此朝食”的做法在當時不是孤立的，而是一種廣泛存在的突襲戰術。如鄢陵之戰時，“楚晨壓晉軍而陳（陣）”，晉軍“塞井夷灶，陳于軍中”。晉軍之所以在倉促中填平灶井，是因為楚軍在早晨理應用餐的時間，突然採取行動，逼近晉軍擺開陣勢，因此晉“軍吏患之”（《左傳•成公十六年》）。再如吳王闔閭伐楚，“楚人為食，吳人及之，奔食而從之”（《左傳•定公四年》）。敗退的楚軍在做飯時，遭到吳軍襲擊，吳軍繳獲楚軍飯食吃完後，又繼續追擊楚軍。
（鞍之戰連環畫）
《左傳•莊公二十九年》有云：“凡師有鐘鼓曰伐，無曰侵，輕曰襲。”從這個角度來說，晉、齊交鋒是堂堂之陣。戰鬥非常激烈，晉軍主帥“郤克傷於矢，流血及屨（履）”，御戎解張也身負重傷，但仍左手握韁，右手擊鼓，因而“未絕鼓音”（《左傳•成公二年），晉軍死戰不退。這時齊軍不吃早飯、不披馬甲的缺點顯現出來，而晉軍在擋住齊軍衝擊後越戰越勇，鼓聲震天，爭先馳逐，勢如排山。齊軍不能擋，遂四下潰散。齊頃公被晉軍追趕，慌不擇路，繞著華不注山（今山東濟南東北華山）跑了三圈。
晉軍司馬韓厥盯住齊頃公的兵車緊追不捨。按通常乘法應該是：御手（駕駛員）居中，韓厥在左（甲首，車長位置），參乘（車右）居右操矛；帥車或諸侯指揮車是，主帥居中，御手（御戎）在左，參乘居右。但臨戰時，韓厥換到了居中御手位置。齊頃公的御手邴夏看出韓厥氣度不凡，故而對齊頃公說：“射其御者，君子也。”（《左傳•成公二年》）在萬分危急的時刻，齊頃公仍不忘“古訓”，竟然答道：知道是君子還射，非禮也。於是在疾馳的兵車的顛簸中，齊頃公一箭一個，乾淨利落的射倒了“君子”左右的兩個人，唯獨留下中間的“君子”捨不得殺。
車右逄（páng）醜父擔心齊頃公被俘，危急中也與頃公互換了衣服和位置。沒跑多久，齊頃公兵車的驂馬（車駕兩旁的馬，中間架車轅的稱服馬）被兩旁的樹木絆住，被韓厥追上。韓厥也誤把居中的逄醜父當成齊頃公，躬身表演了幾句臺詞後，把他押回大營。齊頃公這才得以換乘佐車逃走，免於被“君子”俘虜。
齊頃公的記性還不錯，對這一面之緣依稀不忘，第二年去晉國朝聘時，在宴席上認出了這位“君子”，一直盯著他看。韓厥問：君侯認得我嗎？齊頃公說：服裝是換了，可模樣沒變。此時“君子”還不知道他這條命是齊頃公手下留情而得保全的。
免於被俘後的齊頃公並沒有就此逃走，為了營救逄醜父，他餓著肚子，率領齊軍在晉軍中三進三出。《左傳•成公二年》記載;“每出，齊師以帥（簇擁）退。入於狄卒，狄卒皆抽戈楯（盾）冒（保護）之。以入於衛師，衛師免之。”看來齊頃公的威望和人緣還不錯，所以每次殺出來，齊軍都緊密護衛。殺入狄人、衛軍陣中時，狄人、衛軍也都不傷害他。
鞍之戰，雖然齊軍大敗，晉、魯、衛聯軍一直追擊至齊都臨淄（今山東淄博東北），齊頃公割地求和，四國才罷兵。但齊頃公並不氣餒，保持著樂觀、自信的心態，途中還不忘勉勵國人。《左傳•成公二年》載，他透過徐關（今山東淄博西）撤往臨淄時，對守城計程車卒說：“勉之！齊師敗矣。”其中既有自責，也有自信。又與路遇女子對話，“女子曰：‘君免（難）乎？’曰：‘免矣。’曰：‘銳司徒免乎？’曰：‘免矣。’曰：‘苟（如果）（國）君與吾父免矣，可若何（還要求什麼呢）！’乃奔（就跑開了）。”從中可以看出，齊國軍民似乎還挺信賴他，人們也並不在乎齊國偶爾一次失敗，對國家仍充滿信心。
周定王十九年（公元前588年），晉因領土擴大，國力日強，擴三軍六卿而為六軍十二卿，時天子才有六軍。這一方面是晉景公好大喜功，另一方面則是晉國在戰勝齊國後，諸侯歸附，世卿們再次瓜分財產而勢力膨脹。齊頃公鑑於晉國又強盛起來，就於同年冬親自到晉國結好。晉景公厚禮相待，於是齊、晉言歸於好。齊頃公回國後，廢棄獵苑，減輕賦斂，賑濟孤寡，撫卹病殘，輸盡積蓄以救百姓，齊國又逐漸恢復了元氣。《說苑•卷十•敬慎》載：“（頃公）弔死問疾，七年不飲酒，不食肉，外（疏遠）金石絲竹之聲，遠婦女之色，出會與盟，卑下諸侯，國家內得行義，聲問震乎諸侯。”周簡王三年（公元前583年），晉景公又與魯國商量，把鞍之戰齊國割與魯國的汶陽之田歸還齊國，齊、晉聯盟更加鞏固。晉景公聯齊戰略遂告成功。
晉景公聯齊的戰略著眼無疑是很正確的。齊頃公背晉聯楚，沒有衡量齊、晉接壤，晉軍朝發夕至，齊、晉兩國發生戰爭，楚國遠水不救近火這一時間、空間的關係，且夜郎自大，想翦滅晉軍而後朝食，不知己彼，所以致敗。所幸鞍之戰敗後，齊頃公明白與晉保持友好，可以保境安民，讓晉楚鬥爭，自己就可獨霸一方，因而與晉言和。這就使齊、晉兩國暫時相安。
晉景公見齊頃公傾向楚國，當機立斷，趁楚莊王與令尹孫叔敖去世（周定王十六年，公元前591年）的機會，聯合魯、衛向齊進攻，然後又軟硬兼施，一打一拉，爭取齊國完成聯盟。這樣雖未必能得到齊國很大的助力，但解除了後顧之憂，可以傾全力對付楚、秦。
至此，晉國擺脫了四面受敵的困境。但秦、楚聯合，楚無後顧之憂，晉從正面進攻，仍不易制服楚國。於是聯絡吳國，離間秦、楚之間的關係，就成了晉國的當務之急。
