明朝驅逐蒙元，建立最後一個漢人封建王朝，重新恢復漢家衣冠。作為大一統帝國，明朝同唐朝一樣，對蒙古人、色目人、回回人等外族，始終十分包容。但是，粟特族將領安祿山、史思明發動安史之亂，讓大唐盛世戛然而止。
歷史再次重演。萬曆年間，同樣是異族番將，寧夏鎮副總兵哱拜悍然挑起叛亂，荼毒西北地區，擊碎明朝軍民太平美夢。
相較於抗倭援朝和平定播州，寧夏之變作為萬曆三大征戰之一，在今天知名度並不高。但不同於藩屬國朝鮮和化外之地播州，寧夏之變爆發在明朝統治核心地區。“九塞清寧十二秋，忽傳烽火過涼州。”
這首明人寫的詩句，反應了寧夏叛亂的突然。毫無防備的明軍，被曾經的袍澤打得措手不及，接連丟失寧夏、中衛、廣武等重要城池，以及全部四十七座河西堡壘。
西北軍事防禦陷入真空，哱拜等人勾聯蒙古套部入侵。大量人口和財富被劫掠，寧夏經濟民生倒退數十年，直到明朝滅亡也沒能恢復元氣。唐朝安史之亂的教訓人盡皆知，為何明朝仍舊重蹈覆轍，重用蒙古降虜哱拜，以至於引狼入室、自毀長城？
一是明朝建立後，異族人口基數龐大。蒙元滅亡南宋後，大量蒙古部族內遷，色目人、回回人緊隨其後。朱元璋高舉“驅逐胡虜”的口號，但在遼闊的國土中，把普通蒙古民眾全部趕回草原，並不現實。
同時，許多蒙元官吏投降明朝，進入到各級官府、軍隊。而善於經商的回回人，仍舊頑強地在中原經營生活。這些外族人口，在明朝建立初期，既是重要的勞動生產力，也是維繫政權穩定的重要支撐之一。
為了得到廣泛支援，朱元璋逐漸淡化一味驅逐異族的政策。公開宣稱，只要在中國之地，心向王化，無論漢人、胡人，都是中國子民。
由此，明朝迅速被仍舊生活在中原的蒙古人、色目人等外族接受，大一統的多民族封建帝國再次形成。經過百餘年的繁衍生息，異族民眾融入到明朝社會的各個角落。因此，哱拜作為蒙古酋長投降後，順理成章成為番將，被明朝所接納。
二是武備鬆弛，衛所軍戶戰鬥力衰弱。武官勳貴貴族化，世襲軍戶淪為軍官的農奴、僕役。明軍的軍事作戰能力，已經不足以勝任頻繁的內外戰爭需求。朝廷徵發部族軍隊，啟用異族將領。朵顏三衛、雲貴苗兵等異族軍隊，長期協同明軍作戰。眾多番將在明軍中紮根，形成世襲將門。
其中，最著名是“東李西麻”。李成梁祖上從朝鮮內附，其憑藉軍功官至遼東總兵，家族子弟也多在軍中擔任要職。麻氏家族則是蒙古後裔，一直在大同軍鎮繁衍生息，世襲軍職。晚明名將麻貴，歷任大同、寧夏總兵、備倭總兵，先後參與萬曆三大徵，正是麻氏族人。
而哱拜降明前，原本是兀哈良蒙古部落酋長。兀哈良蒙古的前身，是曾經幫助朱棣，在靖難之役立下汗馬功勞的朵顏三衛。早期的合作關係，讓明朝政府對兀哈良蒙古好感頗深。哱拜投降後，又為明朝征戰近五十年，一直忠心耿耿，功勳卓著。整個哱氏家族，子弟眾多，在明軍內任職，儼然又一個軍功將門。
在明朝君臣看來，哱拜久經沙場，是明朝邊防不可多得的將領。因此，這種從上至下，對番將的習慣性依賴，讓哱拜得以在明軍中一路升遷。
三是文武體制失調，文官集團過分相信自身壓倒性權威，對哱拜縱容過度。自土木堡之變，武官勳貴集團死傷殆盡，文官勢力崛起，掌握了中央朝廷和地方實權。以武將為首的明軍體系，被文官集團整體壓制，軍士地位更是低微。到萬曆年間，文官視武官軍士為走狗、下人的常態，已經持續數十年。
受到這種官場風氣薰陶，寧夏官員盲目自大，認為憑藉朝廷威嚴和法度，無論哪隻軍隊，都只能俯首聽命。
因此，寧夏前任巡撫王崇古過分放縱哱拜，預設哱拜畜養三千蒼頭軍家丁。而後，寧夏御史周弘禴又推舉哱承恩、土文秀、哱繼雲等哱氏子弟在軍中擔任要職。時日推移，哱拜的故舊族人遍佈寧夏，鎮兵多出自其門下。這些變化，寧夏官吏並非沒有察覺，卻依舊認為能夠對哱拜進行有效控制，以至於哱拜為非作歹，自行其是，卻仍舊能擔任寧夏鎮副總兵。
總得來說，明軍中番將的存在，有其必然性和現實需要。明朝任用蒙古降虜哱拜，是當時常態。但同唐朝一樣，番將哱拜挑起的寧夏之變，讓明朝深受其害。
