宛如隱形殺手的披衣菌正悄無聲息地侵襲澳洲國寶無尾熊，野生動物專家表示，這類威脅恐使澳洲大範圍地區的無尾熊面臨絕種危機。
隱形殺手披衣菌威脅！澳洲國寶考拉陷絕種危機
美國有線電視新聞網（CNN）報導，披衣菌是一種經由性傳播的病菌，每年在全球感染超過1億人，若不及時治療，可能導致人類不孕。
感染披衣菌的考拉可能失明或生殖道出現疼痛囊腫，恐導致不孕甚至死亡。
更糟糕的是，用來治療這種疾病的抗生素會破壞考拉脆弱的腸道菌群，影響牠們消化主食尤加利葉的能力，導致部分考拉即便在治癒後也可能餓死。
披衣菌感染的傳播速度相當快。雪梨大學（University of Sydney）獸醫病理學教授克羅肯伯格（Mark Krockenberger）說，2008年，新南威爾斯州東北部鄉鎮岡尼達（Gunnedah）考拉群中的披衣菌感染率「非常非常低」，僅約10%。然而到了2015年，感染率已上升至60%，現在則有大約85%的考拉感染了披衣菌。
他說，不孕導致無尾熊無法繁衍下一代，「幾乎每隻感染披衣菌的雌熊會在一年內變得不孕，最多兩年，即使牠們存活下來，也無法繁殖後代」。
專家說，這類情況正在澳洲各地的考拉群中上演，使得這個原已深受野火惡化、砍伐森林導致棲息地喪失等威脅的物種面臨更多生存難關。
科學家如今正在試驗對抗披衣菌的疫苗，來保護考拉。
克羅肯伯格說：「我們冒著非常高的風險，假如疫苗策略起不了作用…部分地區的無尾熊將滅絕。」
棲地環境、氣候嚴重影響無尾熊！若再不啟動覆育計劃恐在三代內滅絕
澳洲陽光海岸大學（University of Sunshine Coast）微生物學教授提姆斯（Peter Timms）說，當考拉的壓力荷爾蒙因環境問題而上升，感染往往會從一個相對較小的問題發展成「較嚴重的問題」。他說，棲地喪失和氣候變遷導致無尾熊「長期承受壓力」，影響牠們的免疫系統。
提姆斯指出：「我們知道疫苗可以降低感染率，但無法將死亡率降至為零。沒有疫苗能做到這一點，但可以減輕感染負荷」。他表示，研究人員希望藉由降低披衣菌感染率，來防止病菌轉移到新宿主身上，讓考拉得以維持一個能夠繁衍的族群。
提姆斯說：「我們希望未受感染的動物在接種疫苗後，對這種病菌的抵抗力更強。」
考拉在「國際自然保育聯盟」瀕危物種紅色名錄（IUCN Red List）被列為「易危」。國際自然保育聯盟表示，目前還有10萬到50萬隻野生考拉，但非營利組織澳洲考拉基金會（Australian Koala Foundation）估計，只剩不到5萬8000頭。
由於評估資料差異甚大，澳洲政府去年投入200萬澳元（約新臺幣4206萬元），統計全國考拉的所在位置和剩餘數量。澳洲2019年經歷災難性的森林野火，光是在新南威爾斯州就燒燬了超過4萬8000平方公里土地，重創考拉族群。世界自然基金會（WWF）研究顯示，有近30億隻澳洲本土動物受到衝擊，超過6萬隻考拉在大火中喪命、受傷或流離失所。
澳洲政府正在為考拉起草國家覆育計劃（National Recovery Plan），將於今年12月審查，可能在2022年成為法律。澳洲考拉基金會執行長塔芭特（Deborah Tabart）說，各界還得付出更多努力，否則考拉恐將在3代內滅絕。
