清朝乾隆年間,在徐州戶部山有個名叫朱天魁的郎中，朱郎中在城中開一家大藥店。由於他做生意以信譽為本，所以藥店經營得很紅火。朱郎中四十歲得子，起名叫朱立。朱立從小嬌慣兒子，兒子長大後不學無術，整日提籠架鳥東遊西逛，渾渾噩噩度日。
朱立養了一隻漂亮的鵪鶉，名喚“五色玉頂無敵將軍”，他將此鳥視為心肝寶貝，時常帶著它走東串西，四處誇耀。街坊鄰居們見狀，都暗帶諷刺地給朱立起了個綽號叫“朱鵪鶉”。朱立對此不以為然，反而沾沾自喜。
一天午飯過後，朱立又帶著鵪鶉出門了，朱郎中告訴他早點回家吃飯，他的大姨給他說了個媳婦，今日要在家裡相親。朱立說他轉一圈就回來，說罷就走出了家門。
朱立出門後卻不見回來，一直到天黑也沒見人影。朱郎中夫妻這下慌了，連忙讓藥店的夥計們出去尋找。藥店的夥計們挑著燈籠滿城尋找，找了大半夜也沒有找到朱少爺。朱郎中夫妻心急如焚，卻也無計可施。
第二天清晨，有一個進城賣菜的農民說他今早挑菜路過雲龍山西小樹林附近時，發現樹林裡有一具無頭男屍，不知道屍體是誰的。朱郎中夫妻聽後急忙趕往小樹林，看見地上果然躺著一具無頭男屍，從屍體的衣著上斷定屍體是兒子朱立。朱郎中夫妻放聲痛哭，並趕緊讓夥計去徐州府衙報案。
徐州知府吳繼祖是個昏官，他不學無術卻見錢眼開。按理說徐州知府這樣重要的位置他是不能勝任的，但奈何他的岳父陳中望是刑部堂官，他順著老岳父的關係爬上了徐州知府的位置。
吳知府聽說發生了命案，認為撈錢的機會來了，於是立即帶上衙役和仵作趕往現場勘驗。在雲龍山西面的一片小樹林裡，躺著一具無頭男屍，屍體下面有一灘血，血已經變成了暗紅色。仵作驗屍後發現屍體身上並無其他傷痕，人頭不知被丟在何處。
鵪鶉吳知府繞著屍體踱步半天，找不到半點破案的蛛絲馬跡，於是讓朱郎中先把屍體抬回家去辦後事，待官府擒住兇手後再為死者伸冤。吳知府一邊說一邊不停地搓著手指頭，朱郎中明白，馬上說：只要能將頭顱找回，讓兒子全屍入殮，他就拿出紋銀一千兩酬謝！
紋銀一千兩，這可是一大筆錢。朱郎中說到做到，當即拿出一千兩銀票交給了公證人。吳知府聽後大喜過望，暗歎朱郎中“懂事”。為了早日破案，吳知府於當天便貼出告示，重金懸賞尋找人頭。
然而十多天時間過去了，沒有人前來獻人頭，也沒有人前來提供有用的破案線索。吳知府見沒人來上交人頭，便想獨吞這一千兩銀子，但他還沒想好如何誆騙這筆錢時，一個名叫花三的年輕人前來領賞,說他在黃河一處淺灘上發現了一顆人頭。
吳知府忙讓花三帶路前往，來到黃河邊上後花三一個猛子扎入了河中。花三在河中上下撲騰了幾次後，從河中摸出了一顆人頭。這顆人頭被河水所泡，已經腐爛得難以辨認，朱郎中思子心切，不加詳查就把人頭領回家去，和兒子的軀體一起裝進棺材埋掉了。
吳知府果然夠黑，說好的重金懸賞，他卻只給花20兩銀子，剩下的980兩統統進了自己的腰包。花三剛想爭辯幾句，吳知府就冠冕堂皇地給他“算賬”，知府出動人力、畜力和各種工具這些都得花錢，七扣八扣下來能給花三20兩不錯了，花三知道惹不起知府大人，於是只好自認倒黴。
轉眼三個多月過去了，吳知府早把那900多兩銀子花光了，殺人兇手卻遲遲沒有緝拿歸案。他早就把這樁案子拋在了腦後，忘記了還有這一樁命案未破。
有一天，朱郎中外出行醫，半道上碰見一個翩翩公子。這位公子腰上掛著鵪鶉袋，一隻鵪鶉裝在袋子裡，鵪鶉看上去頗為機靈。朱郎中覺得鵪鶉和袋子眼熟，走近一瞧頓時大吃一驚，這鵪鶉就是他兒子的那隻“五色玉頂無敵將軍”，那鵪鶉袋子也是兒子的，上面繡的花出自老伴之手。這一下可不得了，朱郎中於是上前扭住了這個年輕人，將他拖去徐州府衙報官。
吳知府聽說兇手被捕，立馬升堂問案。吳知府怒拍驚堂木，斥問年輕人為何謀害朱立並奪走了他的鵪鶉？如不速速從實招來，就大刑伺候打斷他的腿。
年輕人說他叫丁剛，原籍淮陰縣城，父母雙亡後家境轉貧，後來走投無路來到徐州投親，住在徐州城內的姑姑家裡。他的姑父是一個客棧老闆，客棧在徐州北門外。他在客棧中當夥計，幫忙姑父打理生意。
一年前，丁剛在客棧中認識了前來住宿的商人胡昌運，並與此人成為了朋友。三個月前，胡昌運在客棧門前買到了一隻鵪鶉，就是這隻“五色玉頂無敵將軍”。後來胡昌運說他要去山東送貨，於是就把鵪鶉送給了他。所以丁剛並不知曉鵪鶉還牽扯到了人命，他根本不認識朱立，更不可能是殺人兇手。
吳知府認為丁剛的話難以辨別真假，但他的確有作案嫌疑，於是將他暫時收監。丁剛被收監之後，吳知府轉動小眼珠子一臉為難地對朱郎中說道：此案牽扯到了山東，若不去山東調查就抓不到兇手，若去山東調查曠日費時不說，人吃馬嚼的恐怕得要二千兩銀子才夠啊。您是知道我的，我是個清官……
朱郎中開著一家大藥店，每天日進斗金。他不心疼錢，只想早點抓住兇手給兒子報仇。他讓夥計去錢莊取來銀票當場交給吳知府，並告訴吳知府讓他儘管派人去山東辦案，錢的事情由他來出，但務必要將兇手擒住。
吳知府拿到了銀子後，第二天裝模作樣地派出幾個衙役去山東查案。這些衙役在山東地界吃喝玩樂了幾天就返回徐州覆命，根本就沒有去認真調查。吳知府為了給朱郎中一個交代，他將關押在大牢中的丁剛嚴刑拷打，逼著丁剛承認他就是殺人兇手。
丁剛一口咬定他沒有殺人，吳知府先是讓衙役動用“粗刑”，粗刑就是用手臂粗的板子拷打。粗刑沒有效果之後，又動用了“細刑”。“細刑”就是就是在木板上釘上許多釘子，扎入犯人肉中，然後趁勢猛地一拉，帶出許多肉條條，接著又在傷口上撒上鹽巴。
這種刑罰光聽起來就令人毛骨悚然，丁剛被施以“細刑”，滿身皮肉被扯爛，鮮血遍佈全身，慘不忍睹。丁剛的姑父出錢上下打點，才讓他保住了一條小命不被當場折磨死。丁剛最後忍受不住拷打，被迫承認了殺人奪鳥一事。
丁剛“交待”，出事那天上午，他和胡昌運在雲龍山西邊的小樹林附近閒逛時，突然看見了朱立帶著“五色玉頂無敵將軍”迎面走來。眼尖的胡昌運馬上就被這隻鵪鶉吸引了，這是一隻很值錢的鳥兒。於是二人合謀殺害了朱立，奪走了他的鵪鶉鳥，並將朱立的人頭丟進了黃河裡。
吳知府見丁剛已經招認，便讓他在供詞上簽字畫押，並將他打入死牢，案情呈報給刑部複核。刑部複核了案卷，又見供詞和畫押等手續齊全，於是便批准將丁剛斬首示眾。不久之後，丁剛被押赴刑場斬首。吳知府釋出通緝令追捕胡昌運，卻也只是釋出而已，並不積極行動去山東抓人。
丁剛被殺，這樁案子就此了結了。吳知府不動聲色，輕而易舉地就弄到了二千多兩紋銀，朱郎中也為心愛的兒子報了大仇，百姓們也得知了案子的“真相”，一切皆大歡喜，只有丁剛的姑父和姑姑傷心欲絕，卻也無能為力。
十多天後，徐州府衙來了一箇中年男子擊鼓鳴冤，吳知府升堂一看，發現此人就是與丁剛合謀殺死朱立的胡昌運。胡昌運為丁剛鳴冤，他說當初買鵪鶉鳥時很多人都看見了，他們可以出來作證。
吳知府此時感覺大事不妙，若不立刻殺了胡昌運，這樁案子就露餡了。正好丁剛已經承認了他與胡昌雲合謀，就以此將他定罪判為死刑。吳知府故技重施，胡昌運當堂不服，並要求去尋找證人來證明清白。
吳知府自然不會給他這個機會，當即讓衙役將胡昌運逮捕收押，並輪番用刑折磨逼他招供。胡昌運此時才明白吳知府是個昏官，找他鳴冤無異於找死。後來衙役在飯菜中下了啞藥將他毒啞，又趁他昏死時拉著他的手畫了押，胡昌運被判為斬首，不出幾日也被問斬了。
胡昌運為朋友鳴冤，卻搭上了自己的性命。胡昌運的好友田廣得知此事後，深深為他鳴不平。田廣是個鐵血漢子，當初買鵪鶉時他也在現場，很多細節他都一清二楚。朱郎中是田廣的姑父，吳知府私底下索要銀子的事情他也知曉，他痛恨吳知府貪財，痛恨他的草菅人命，於是決心為胡昌運和丁剛伸冤。
伸冤不是那麼容易的，弄不好就會丟了小命。胡昌運的教訓在前，田廣不敢再去徐州府，也不敢再去刑部。因為刑部兩次複核有誤，此時翻案必然會牽連這些複核的官員，自古官官相護，他們必然會想盡辦法阻止這一切。
有冤必須要伸，既然徐州府和刑部都去不了，那就只能去告御狀了。
乾隆像
當天冬天，寒風凜冽,雪花亂飛，田廣賣掉家中田產房屋作為盤纏，不遠千里來到京城。他走到皇宮門前，跪在雪地上頭頂狀紙，連連大喊冤枉。田廣跪了幾天幾夜，最後體力不支昏倒在地。皇宮侍衛將他救起，並把御狀轉交給了乾隆皇帝。侍衛隨後告訴醒來後的田廣，狀紙已經交到了皇上手裡，讓他返回徐州等待。
田廣返回徐州後，一直耐心等待皇上的訊息，但一個多月過去了依舊毫無動靜。不久之後，兩個侍衛來到田家，將他帶去了一座臨時的行宮。田廣此時才知道乾隆已經來到了徐州，他激動得跪地磕頭謝恩，眼裡淚花閃閃。
來到行宮之後，乾隆皇帝問田廣，當初買鵪鶉時他是否真在現場？當時的情形是怎麼樣的？如今是否還能認出賣鵪鶉的人是什麼模樣？乾隆皇帝一連問了幾個問題，可見他急於想知道此案的真相。此時徐州知府吳繼祖站在一邊聽話，他滿頭大汗心中七上八下地，心中焦躁不安。
田廣說，當時那個賣鵪鶉的人挑著一副挑子，上面掛著竹篾、籮圈、銅絲之類，看上去像個蔑匠。乾隆便轉過臉來問吳知府：徐州城內有幾家篾匠鋪？吳知府趕緊說只有一家，地址在城南關口上。乾隆聽罷，讓衙役去帶篾匠來問話。
片刻功夫之後，衙役們帶來了一個四十多歲的漢子，這漢子滿臉髭鬍，目光狡黠兇狠，雙手的面板粗糙得像榆樹皮一樣。漢子來到行宮外跪下，他說自己名叫劉七，但他不是篾匠而是開雜貨鋪的。
田廣在一旁仔細打量劉七，他說此人就是那天在北門街客棧門前把鵪鶉賣給胡昌運的人。乾隆厲聲對劉七說道：速速將你賣給胡昌運的鵪鶉來歷說清楚，若有半點隱瞞和虛假，今日就把你剁成肉醬！
天子之言就是聖旨，說到就能做到。劉七嚇得渾身篩糠一般亂抖，舌頭像打結一樣半天說不出話來。待他情緒平復一點之後，這才如實說出了事情的原委：
原來，出事那天上午，劉七挑著挑子經過雲龍山西邊的那片小樹林時，看見路邊的樹枝上掛著一隻鵪鶉袋，一隻漂亮的鵪鶉露出兩個腦袋，小眼珠子滴溜溜地轉過不停。這種上等的鵪鶉一看就很值錢，劉七曾經聽人說過好的鵪鶉能賣10多兩銀子，這點錢足夠他幹好幾年的活。
劉七見四下無人，於是走過去迅速把鵪鶉袋卸下，拔腿就走。就在此時，從旁邊的一座墳後跑出來一個十八九歲的後生。此人提著褲子跑出來，像是在墳後面大解。那後生大喊著說：“光天化日之下敢偷我的鵪鶉，真是好大的膽子！”
那後生衝了過來，一腳踢翻了劉七的挑子，二人便扭打起來。劉七打不過年輕人，他從挑子上拿出一把鋒利的長刀來，想嚇唬一下年輕人。誰知那年輕人非要衝過來奪刀，兩人爭奪之中劉七用力一刀砍去，正好砍中年輕人的脖子，將他的腦袋砍了下來。
劉七見到滾落在地的人頭，當時就嚇壞了。鎮靜下來後他趕緊跑到墳後面，挖了一個坑埋了這顆人頭。埋好人頭後，劉七見四周無人，這才挑起挑子急忙逃離了小樹林。劉七殺了人，擔驚受怕了數日，後來沒見官府找上門來，他又開始大膽出來活動了。
一天，劉七挑著挑子來到北門的客棧前，看見許多人在鬥鵪鶉，於是他將那隻搶來的鵪鶉拿出來賣。一個看上去像商人的漢子看中了鵪鶉，用20兩銀子買下了鵪鶉。劉七得了這20兩銀子，回家和妻子商量一番後，決定不再拋頭露面出去做小買賣了，就在家裡開個雜貨鋪。
聽了劉七的供詞，乾隆當即讓衙役帶著劉七去挖人頭，果然在小樹林後的一座墳墓後邊挖出了一顆人頭，人頭已經腐爛不堪，但朱郎中認出了頭顱真是自己兒子的，頓時哭得昏死過去。
真正的人頭找到了，那當初花三從黃河中撈到的人頭又是誰的呢？衙役們立刻前去拘捕花三。花三沒有想到皇帝會親自下令抓捕他，於是他衙役找到他時，他正在城裡的青樓花天酒地。
花三被捕之後，見事情無法隱瞞，只好交待了所犯的罪行：
原來，花三是一個皮匠，三十多歲了卻沒個正經，經常偷雞摸狗，壞事幹盡，因此沒有哪個女人肯嫁給他。前幾年，城內賣水的孤老頭子鄭老大娶了個逃荒的女子金銀花為妻。成親之後，鄭老大由於白天勞累，再加上年老體力衰弱，回家之後倒頭便睡，冷落了十八九歲的金銀花。
花三嗅到了金銀花對鄭老大的不滿，於是便與金銀花勾搭在一起。鄭老大出門賣水後，二人就在家裡頻繁私會。一天上午，鄭老大剛挑著水桶出門，花三就偷偷進了鄭家。一對無恥之徒立即掀被上床，正巧鄭老大的水桶半路被摔破，只好回家換桶。
鄭老大剛進門，就發現了床上那一對男女。鄭老大舉起扁擔就打，金銀花躲閃不及被打了兩扁擔，鄭老大又舉著扁擔追打花三。花三見情況不妙，當即提著褲子跑出了鄭家。
自從被鄭老大撞破私情後，花三越想越窩囊，於是他決定一不做二不休，殺了鄭老大。此時衙門正好要尋找一顆人頭，花三於是就動起了歪腦筋。他串通金銀花用藥毒殺了鄭老大，又用斧頭砍下人頭丟進黃河的淺灘裡，身體則用席子捲起埋在豬圈裡。
半個月後，花三估計鄭老大的頭已經被河水泡得面目全非了，於是便去衙門報案。朱郎中尋找兒子的頭顱心切，稀裡糊塗就把人頭領回家去，花三就這樣得到了20兩銀子賞錢。後來金銀花謊稱丈夫出門賣水失蹤，眾人不明就裡，都信以為真。
乾隆又讓人拘捕來金銀花，又在鄭老大的豬圈裡挖出了他的屍身，證實了花三所言非虛。案子真相大白，乾隆為此震怒，站在一邊的吳知府早已經嚇得癱軟在地，如同一堆爛泥了。
乾隆硃筆一揮，對此進行判決：乾隆十二年秋（公元1747年），徐州地區發生一樁鵪鶉案，知府吳繼祖翫忽職守、貪贓枉法，屈殺丁剛、胡昌運二人，為彰大清國法，判處知府吳繼祖凌遲分屍示眾，歸還朱郎中的白銀三千兩，其餘傢俬全部入官；劉七、花三、金銀花三人斬首示眾；劉七之妻以知情不報罪論，判處斬首；另外將吳繼祖籍沒的財產二千兩分別賠償丁、胡的親屬。
對於冒死伸張正義的田廣，品行值得欽佩，賞銀千兩；刑部堂官陳中望，批案錯誤，縱容女婿作惡，降級三等，俸祿減半，貶到徐州料理民政，三年之內若有建樹，再行減免罪責。乾隆御筆硃批之後，又有五顆人頭落地。惡人有惡報，這個結局大快人心。
這一樁離奇的案子，就因為一隻小小的鵪鶉，先後導致朱立、丁剛、胡昌運、鄭老大、劉七、花三、金銀花、劉七之妻、吳繼祖九人先後喪命，不得不說這是一樁奇案。常言道：做人不可貪心，做官不可昧了良心，一個貪字害了九條命，小小的鵪鶉成了催命符，真是教訓深刻，至今讀來依然驚心……
乾隆，是清高宗愛新覺羅·弘曆的年號。前後共六十年，起止時間為1736年2月12日至1796年2月8日。 清高宗弘曆，清朝第六位皇帝，清軍入關之後的第四位皇帝，生於1711年9月24日，卒於1799年2月7...
