1945年4月12日下午，美國總統羅斯福因突發腦溢血逝世，僅僅當了82天的副總統杜魯門臨危受命，成為了美國第33任總統。
1945年羅斯福總統講話，杜魯門坐在左手邊
當羅斯福夫人告訴杜魯門羅斯福去世時，杜魯門腦子一片空白，一句話也說不出來。杜魯門也在後面的《回憶錄》中寫道那天的不知所措：“就在不到兩個小時以前，我還是來看望美國有總統的，如今在簡單的宣誓儀式後，我自己——已經成為了美國總統”。
杜魯門，全稱哈里·S·杜魯門，1884年出生於密蘇里州拉馬爾。6歲時舉家遷移到密蘇里州獨立城，並進了公立學校讀書。1901年17歲的杜魯門初中畢業，因為家庭經濟困難，無法供其繼續升學，他便報考公費的軍校，卻因為視力太差而未能如願，只好輟學到社會上求職，從此再也沒有機會接受正規的大學教育。
1918年，第一次世界大戰期間，杜魯門帶領一支炮兵部隊，開赴法國作戰，1919年退役。1921年，在戰友吉姆·彭德格斯特的建議下投身於政界，第二年在戰友叔叔的幫助下，杜魯門當選為密蘇里州傑克遜縣的法官。1935至1944年任聯邦參議員，並在1944年，羅斯福第四次競選總統時，杜魯門被提名為副總統候選人；11月，杜魯門當選為美國副總統。接下來就是文章開頭戲劇性的一幕，1945年4月12日，時任總統羅斯福因病逝世，杜魯門接任總統。
提到杜魯門可能能讓人一下子想起來的就是杜魯門主義了，杜魯門主義實質上是美國遏制蘇聯，稱霸世界的全球擴張主義，它是美國公開推行對蘇冷戰政策的重要步驟，標誌著美蘇戰時同盟的正式破裂，從此長達近半個世紀的冷戰的全面展開。
1947年3月12日，杜魯門在參眾兩院兩院聯席會議上發表了後來被稱為“杜魯門主義”的諮文。在諮文中杜魯門分析了希臘和土耳其對中東和西歐甚至對整個西方國家的重要性，並提出給予他們援助。杜魯門要求國會授權，在至1948年6月30日截止的期間向希臘和土耳其提供4億美元的援助。杜魯門在其諮文中，不但提出要給予希臘和土耳其援助，更闡述了他將透過提供援助的方式，積極參與世界事務，擴張美國勢力，遏制蘇聯的戰後外交戰略。1947年4月22日和5月9日，美國國會兩院分別透過“援助希臘、土耳其法案”5月22日，杜魯門簽署“援助希臘、土耳其法令”，杜魯門主義正式付諸實施。此後，杜魯門政府的外交政策就緊緊圍繞著遏制戰略而不斷髮展。
廣島原子彈爆炸升起的蘑菇雲
1945年8月14日，杜魯門在白宮舉行舉行的新聞釋出會，宣佈日本投降
我們說華盛頓開創了美國總統連任不超過兩屆的先河，羅斯福創造了美國總統任期最長的記錄，杜魯門使美國總統連任不超過兩屆有了律法依據。
美國總統的一屆任期為4年，4年屆滿重新改選。美國憲法並無明確規定總統的連任次數，只是因為美國第一任總統喬治·華盛頓在任滿兩屆後便堅拒再次參加總統競選， 才形成了總統選舉的一個慣例， 即總統只能連任一次，任期不超過8年。但在1940年，富蘭克林·羅斯福打破了這一不成文的傳統，但既然慣例已破，就難免會再有總統這樣做， 這讓杜魯門非常不安。為此， 杜魯門批准了國會透過的憲法第22條修正案。該修正案規定：“任何人不得任總統之職兩屆以上， 在另一人任總統期內接任或代行總統職務兩年以上者， 不得再任總統之職一屆以上。 本條不適用於當國會提出本條時正在擔任總統的人，亦不妨礙當本條開始生效時正接任或代行總統職務者在該任期期滿前繼續任職。”這項法案於 1951年開始生效。憲法第22 條修正案，杜絕了總統終身制完善了美國的總統制。
在對華關係上，杜魯門是一位反共的資產階級右派。1948年4月，美國國會透過《援華法》，經杜魯門批准後對國民政府援助4億美元，其中1.25億美元特別贈款用於自行購買軍事物資而非直接援助 。
不可否認，杜魯門在維持和發揚美國進步傳統方面，是羅斯福的真正繼承人。杜魯門的大部分建議沒有制訂成法律，但這些建議為六十年代肯尼迪的“新邊疆”和約翰遜的“偉大社會”指出了改革的方向，為二戰後三十年來美國國內政策奠定了基礎。杜魯門在美國自由主義改良運動的發展史上起了承先啟後、繼往開來的作用。
