在世界上有這麼一種動物，分三個物種在三個不同的國家，中國、日本和美國。中國的身長可達1.8米，日本的身長可達1.5米，美國的身長可達0.75米。共通點是體形扁長，四肢很短，前肢4指，後肢5趾，趾間有蹼，有一短而側扁的尾巴。不知者或誤以為魚類，其實屬兩棲動物，水中用鰓呼吸，水外用肺兼面板呼吸，面板只有黏膜，沒有鱗片覆蓋。棲息於溪澗、池塘。
它們就是大鯢，因為叫聲像嬰兒的哭聲又名娃娃魚，它們主要在夜間覓食，以魚類和甲殼類動物為食糧，但由於視力不佳，只能藉由頭和身體知覺去偵測水壓改變來捕食獵物。在交配季節，大鯢會遊向上遊，在卵受精後，雄性會保護幼鯢至少六個月，直到它們有能力自行獵食為止。它們的體表面板較為光滑，散佈有小疣粒，受刺激時能分泌出似花椒味的白漿狀粘液。沿體側腋胯間有縱行面板褶。體色隨棲居環境色彩而有差異，背面呈棕色、紅棕色、黑棕色等，上面有顏色較深的不規則斑點，腹面淺褐色或灰白色。它可以用肺呼吸，但由於肺的發育不完善，因而也象青蛙一樣，需要藉助溼潤的面板來進行氣體交換，作為輔助呼吸，所以必須生活在水中或水域的附近。從生物進化的觀點來看，它是從水中生活的魚類向真正的陸棲動物演化的一個過渡型別。
它們的生活環境較為獨特，一般在水流湍急，水質清涼，水草茂盛，石縫和巖洞多的山間溪流、河流和湖泊之中，有時也在岸上樹根系間或倒伏的樹幹上活動，並選擇有迴流的灘口處的洞穴內棲息，每個洞穴一般僅有一條。洞的深淺不一，洞口比其身體稍大，洞內寬敞，有容其迴旋的足夠空間，洞底較為平坦或有細沙。它在捕食的時候很兇猛，常守候在灘口亂石間，發現獵物經過時，突然張開大嘴囫圇吞下，再送到胃裡慢慢消化，所以有些地方的歇後語說：“娃娃魚坐灘口，喜吃自來食”即指此而言。成體的食量很大，食物包括魚、蛙、蟹、蛇、蝦、蚯蚓及水生昆蟲等，有時還吃小鳥和鼠類。由於新陳代謝緩慢，食物缺少時其耐飢能力很強，有時甚至2-3年不進食都不會餓死。9-10月活動逐漸減少，冬季則深居於洞穴或深水中的大石塊下冬眠，一般長達6個月，直到翌年3月開始活動。不過它入眠不深，受驚時仍能爬動。
現在它們主要分佈於中國河北、山東、陝西、山西、甘肅、青海及西南和東部各省。日本本州到岐阜西部、四國和九州的區域性地區。美國東部在紐約到密西西比一帶，往西抵達密蘇里州、阿帕拉契山脈以及歐扎克山脈。
中國大鯢
日本大鯢
美國大鯢
目前大鯢是國家二級保護兩棲野生動物，也是農業產業化和特色農業重點開發及野生動物基因保護品種，國家規定大鯢（娃娃魚）只有子二代可以進行食用和買賣，違法捕獲、獵殺、販賣、食用野生大鯢將受到法律制裁。
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