唐朝天寶年間，書生桑居震科舉無望，心灰意冷，而且老母親常年臥病在床，家境貧困。他便改行，棄文從商，跟著堂叔出門做生意。兩三年後，手裡有了錢，日子好過了，便打算建造新屋。
桑居震的老房子，原是爺爺傳下來的，年久失修，而且前後左右都是宗族的房屋，門前一條小巷，非常狹窄。他決定選擇一個環境幽雅的好地方，搬出去住。
在風水先生的指點下，桑居震最終選好了地址，是一處依山傍水的好地方，門前小溪潺潺，屋後綠樹成蔭，出門不遠，就是一條通往縣城的官道，交通十分便利。
新屋建好後，桑居震一家搬了進去。幾天後的一個晚上，桑居震喝了一點小酒，半夜裡口乾舌燥，起來喝水，忽然聽見後院裡傳來一陣歌聲。他側耳細聽，歌聲滿含幽怨，如有如無。不過，曲調似乎不是當今流行的，蘊含古韻。
桑居震好奇心起，是哪個女子半夜裡歌唱？他信步往後院走去，歌聲戛然而止。他放眼望去，後院裡空無一人，只有花叢在微風的吹拂下，微微顫動。他在後院裡溜達了一會，歌聲再也沒有響起，於是回家睡覺。
吃早飯時，桑居震端著飯菜到老母親的房間裡，說起此事。老母親嘆口氣說：“不光有歌聲，還有哀哭聲。”
老母親臥床不起，白天睡覺後，晚上便無覺可睡，兩三天前就聽見了。每晚三更時，先是女子唱著哀怨的歌聲，接著是幽怨的哭聲，差不多一個時辰左右。聽著不像人聲，倒像鬼哭聲。老母親聽見鬼哭聲，還以為自己的壽命不長了，內心裡非常鬱悶，因此沒有對桑居震講。
桑居震笑著安慰了老母親一番，讓她安心養病，不要多想。他是讀書人，對於鬼神之事，疑信參半，決定探個究竟。到了晚上，他熄了燈，讓妻子先睡，獨自坐在椅子上，等著歌聲響起。
到了半夜裡，果然又響起了歌聲，桑居震側耳細聽，。一曲歌罷，又響起了哭聲，淒涼幽怨，令人心裡充滿悲傷。
桑居震躡手躡腳地走到後院，只見後院的石墩上，坐著一名穿著白衣的長髮女子，正低著頭聳肩抽泣。桑居震走近前，輕聲問道：“你是誰？究竟遇到了什麼事情，如此傷心？”
話音剛落，只見女子瞬間化成一陣煙霧，飄散在空中，消失不見。桑居震愣在當地，看來真是鬼魂，來無影去無蹤。
這時，屋內猛然傳來壓抑的哭聲，似乎是母親的聲音。桑居震趕緊跑進屋裡，來到母親的臥室裡，母親果然在哭泣。原來母親聽見女鬼的哭聲，想起了自己的不幸，禁不住悲從心來，哭出了聲。
桑居震擔心，這樣長久下去，對母親的身體和心情都不好，便去道觀裡請來老道驅鬼。老道房前屋後檢視一番，然後來到後院，用步伐前後左右丈量一番，指著後院中心地段，說道：“往下挖九尺九寸。”
桑居震喊來幾位男人，順著老道手指的方向向下挖，挖到九尺九寸的地方，挖出一隻黑色的罈子，蓋子的封泥上，刻著符咒。桑居震詢問老道，罈子裡封著什麼？
老道解釋，罈子裡用法術封著一名女子的魂魄，永世不得離開，無法投胎轉世。桑居震疑惑地問道：“她既然不能離開，為何會出來啼哭？”老道解釋，魂魄受法力所制，只能幻化成氣體，在百米內飄蕩。
桑居震心生憐憫，就想上前開啟罈子，放掉魂魄。老道趕緊制止，說道：“此女子的魂魄怨氣很重，放不得，恐怕會傷到你。依我之言，把罈子找個地方，依然埋在地下九尺九寸之處，方為妥當。”
桑居震想起女子哀怨的哭聲，理解她的孤寂與悽苦，毅然決然地毀掉封泥上的符咒，開啟罈子。只見罈子裡飄出一陣若有若無的氣體，消散在空氣裡。老道嘆口氣，說道：“但願你好心能得到好報，如果遇到什麼邪事，再來找我吧。”囑咐桑居震把罈子扔到山澗裡，然後飄然而去。
到了半夜裡，桑居震坐在臥室裡等候，果然沒有了歌聲和哭聲，於是上床睡覺。四更左右，他忽然夢見一名俏麗的女子，走了進來，跪在地上叩頭，感謝他的搭救之恩。
原來，女子本是漢朝官宦之家的一名歌姬，深得主人的喜愛，欲將她納為偏室，遭到主婦的嫉妒。趁著主人奉旨到都城述職，主婦將女子殺死，屍骨燒成灰燼。她擔心遭到女子的魂魄報復，重金請來高人，將女子的魂魄拘在罈子裡，深埋地下，永世不得翻身。
女子哭著說：“要不是恩公搬到此地居住，要不是恩公心地仁慈放了我，小女子恐怕永無出頭之日。小女子要去陰司告狀，然後投胎轉世，特來辭行。”
想不到女子的魂魄，關在罈子裡五百多年了，桑居震感嘆不已，叮囑她一路好走。女子說：“恩公的大恩大德，無以為報，我有一個藥方，能夠治療恩公母親的疾病。當初主婦也得了此類病症，被扁鵲的傳人治好，因此記得這個藥方。”於是，女子將藥方告訴了桑居震，讓他重複一遍，準確無誤後，這才拜謝而去。
桑居震醒來，趕緊拿來筆墨，記下藥方。老母親當年坐月子時，留下了病根，十幾年後，偏癱在床，常年臥床不起，找過不少醫者治療，卻一直不見好轉。
桑居震按照藥方抓來藥材，煎藥給老母親服下，老母親的病症日漸好轉。三個月後，腿腳有了知覺，半年後，能夠走動，一年多後，最終恢復正常，健步如飛。
老母親感嘆說：“我能枯木逢春，完全仰仗於我兒的仁慈。要不是你心懷善良，放了女子的魂魄，我哪能脫離苦海！”
這正是贈人玫瑰手留餘香，心生善念，必得福報，桑居震救了女子的魂魄脫離苦難，最終卻讓老母親脫離苦海。本故事採用了鬼魂的元素，在於借事喻理，勸人為善，與封建迷信毫無關聯。
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