先秦便有“天子九門”說，清時九門提督是負責京師防務之官。北京舊城分外城、皇城、內城，九門指皇城九座門：東有東直門，朝陽門；南有崇文門，正陽門和宣武門；西有西直門，阜成門；北有德勝門，安定門。正陽門俗稱前門，是明代北京最高建築，只供皇帝御駕出入，又稱國門。
東垣二門是漕糧貨運的繁忙地帶。朝陽門走糧車。糧食進了朝陽門後，便存放在附近的糧倉中，所以朝陽門內有"祿米倉"，"海運倉"，"新太倉"等地名。東直門走木材，磚瓦車，清朝時南方來的木材常常儲存在東直門外，因此東直門又俗稱"木門"。
西垣二門是皇家取煤用水的重要通道。阜成門走煤車，因為北京西面的門頭溝一帶是產煤之地。西直門走水車，由於以前的北京城沒有自來水，所以皇城的御水都是從玉泉山拉來的甜水，來往皆走西直門，因此西直門甕城內刻有漢白玉水紋石雕。
北垣只闢兩座旁門。德勝門在明清兩朝時專門用作行走兵車，凡對外用兵，都是從德勝門出征。寓意"以德制勝"。安定門走糞車，這主要是因為以前的地壇附近是北京城主要的糞場，城裡的糞車運往地壇後，卸下攤開，經陽光曬乾後，賣給農民當肥料。所以安定門人跡稀少。
