在解釋這個問題之前，我們先來重新認識一下鯨這種動物，鯨俗稱“鯨魚”，但它們不是魚類，而是哺乳綱下的一種偶蹄目動物。
偶蹄目？沒錯，鯨魚跟羊和鹿一樣被歸為同一目，而且經過DNA測序之後，科學家們認定鯨魚與河馬為姐妹群，即它們有著較相近的共同祖先。
很長一段時間以來，科學家們不知道將鯨魚歸於哪一類，隨著化石證據的逐漸發現，科學家們終於摸清了鯨魚的進化歷史，發現它們其實是由5000萬年前的一種偶蹄目動物入水演化而成的。
在20世紀70年代，科學家們在印度和巴基斯坦地區發現了一種四足動物的化石，科學家們將其命名為巴基斯坦鯨（Pakicetus）。這種動物長得有點像今天的狗狗，它們主要生活在陸地上，它們被確定與現代鯨魚有著密切的關係，是鯨魚的祖先物種。
隨後，科學家們發現了一系列其他過渡動物的化石——雷明頓奧塞特斯、羅德霍塞特斯、普羅託塞特斯、多魯頓、巴西龍。他們的身體也在不斷進化和變化以適應環境，不斷向著適應水生生活的方向進化。它們的後肢越來越短，直到退化，最終變得像我們今天在鯨魚身上經常看到的尾鰭（但今天的鯨魚身上仍然保留有膝蓋的骨骼）。
在今天的陸生動物中，有許多像我們人類一樣每隻手擁有5根手指的動物，比如除了靈長類動物外還有，青蛙、蜥蜴、蝙蝠、鱷魚。還有一些動物失去了部分手指，或者進化方向不同，以適應進化棲息地。例如，豬進化到失去腳趾變成了蹄，而為了適應抓握的需要，一些動物已經將身體的一些骨骼進化成假手指以擁有六個手指，比如浣熊和鼴鼠。
在鯨魚離開大陸並完全變成水生生物之前，它們的祖先保留了五指手的外部特徵。儘管豬和河馬後來退化了五根手指的特徵，但鯨魚的進化方向不同，它們的五個手指的骨骼仍被保留，但肌肉和面板結合在一起，形成了我們今天看到的側鰭。
但為什麼5000萬年前的四足動物每隻手都有5根手指？
為了回答這個問題，讓我們回到過去，回到大約3.8，億年前。故事開始於一種生活在海洋中的魚類，腔棘魚與當時同一棲息地的魚類相比，這種魚類沒有生存優勢。它們不像我們通常在市場上買的魚——所有的鰭都是由平行排列的骨頭組成。
但在幾億年前時代，腔棘魚（真掌鰭魚）無法主宰水下，但它們能夠進化以適應從水下到陸地棲息地的變化。這種遠古魚類的鰭與現代魚類不同，它們的鰭存在於肌肉和骨中。這種魚有一種嫁接的結構，不像魚鰭，在自然環境中總是受到競爭的威脅。目前，地球上只有4種腔棘魚，它們都面臨滅絕。
但也正是由於鰭中的骨骼和肉的存在，真掌鰭魚才能用鰭在沼澤中爬行。這也是腔棘魚適應兩棲動物生活和遷移到陸地的先兆。在適應兩棲動物生活的過程中，真掌鰭魚的胸鰭和腹鰭逐漸變得更強壯，並逐漸發展成手狀。最後，大約在3.65億年前，一個新的物種也出現了，它們被命名為棘螈。
棘螈是第一種有明顯四肢的動物，它的前肢和後肢每隻腳上都有8個手指，隨著時間的推移，它們逐漸進化併合併成5個手指，它們在陸地上移動時能夠靈活而堅定地做出反應。應該注意的是，5根手指不是優勢，與4或6根手指相比，功能仍然相同，但為什麼是5根手指，也許這只是一個隨機演變。
總而言之，為何大多數有手指的動物的每隻手的手指數量大多是5，是因為它們共同祖先棘螈有5根手指。隨著棘螈的某一個分支進化成了巴基斯坦鯨，重新回到水中生存，最後演化成今天的鯨魚，5根手指的骨骼都沒有退化，因此鯨魚的側鰭骨骼跟人的手部很相似。
