讀宋史，遼、金、夏都是繞不開的一個結，還有蒙元，甚至成了它的死結。今天，我們專門說說遼代。
說它是朝代，是因為它在偌大的北方區域確實建立了一個王朝，在唐五代時期就走向歷史臺前，甚至早於大宋王朝，在耶律家族傳承數代之久，發揮著一個朝代的作用，在史家公認的二十四史中佔有一席之地。
遼代的誕生，是一個契丹人的功勞，他就是耶律阿保機（872——926）。
耶律阿保機誕生於契丹人的帳篷之中，出生地在今內蒙古赤峰市。相傳他的母親夢見太陽落在她懷裡，而生了阿保機。更神奇的是，說他剛生下就像三歲小兒，說話、力氣猶如成人。公元907年，耶律阿保機被推舉為契丹可汗，開始籌建契丹國，終於在916年，正式成立契丹國，定都上京（今內蒙古赤峰市巴林左旗）。
耶律阿保機
公元947年，耶律阿保機的第二個兒子遼太宗耶律德光，從後晉兒皇帝石敬瑭手中奪得燕雲十六州後，舉兵南下，佔領開封，改國號“大遼”，從此遼代正式形成。此時，中國社會正處於五代後期，分裂的態勢更加劇烈。
往上推算，契丹人應該是鮮卑族後代，與蒙古的一些種族有近親關係。契丹人同樣生活在蒙古草原，與蒙古人語言相通。早先的契丹國矛頭對準的是蒙古人，征服了幾支蒙古勢力後，才在草原站穩腳跟。
中原的混亂和分裂，給了他們南下的機會。從遼太宗開始，契丹人大膽南下，取得了中原大片土地和城市。
在遼聖宗時期，遼代達到了鼎盛，大名鼎鼎的遼太后蕭燕燕正是遼聖宗的母親，攝政二十七年，為遼代的全盛開啟局面。我們念念不忘的楊家將的故事就發生在這個時期，著名的楊家將頭領楊繼業竟然做了遼代的俘虜，眾多華夏後裔紛紛替宋朝鳴不平。那個史學家百說不厭的“澶淵之盟”，也發生在這個時期。
蕭綽
公元1004年，宋景德元年，遼統和二十二年，蕭太后親自率領遼兵，攻入北宋境內。蕭太后原計劃要徹底征服北宋，結束長期對峙摩擦的戰爭狀態，同時借軍事攻勢震懾契丹內部的貴族勢力，穩定皇權統治。誰料北宋在丞相寇準的組織指揮下，一舉擊敗了遼國的凌厲攻勢。寇準親自到澶州督戰，宋軍士氣高昂，遼軍不敢戀戰，趁機提出議和。宋真宗開戰之前就想南逃，對手提出議和，便迫不及待地附和。於是，宋遼雙方於停戰之後訂立和約，約定從此雙方罷戰，宋朝每年贈遼歲幣銀十萬兩、絹二十萬匹，雙方按邊界各自退兵，互不騷擾，成為兄弟之邦。
這就是著名的“澶淵之盟”的主要內容，由於在澶州訂立的和約，因而就稱“澶淵之盟”。
至此，遼代從建國到疆域穩定花了差不多一百年時間，他們從遼河上游起家，不斷地西征南下，經過幾代人的艱苦奮鬥，終於建成龐大的帝國，佔據著北起庫頁島，南至今河北、山西一帶，西到阿爾泰山，東至高麗的大半個中國，人口突破千萬，與北宋形成南北對峙，平分天下。
遼朝版圖
然而，歷史就這麼詭異，它時時刻刻的變化，總是讓人不可琢磨。遼代從崛起的那一刻起，是否就預示著它有消亡的那一天？契丹能異軍突起，是否蒙古、女真、党項等氏族部落也會劃破歷史的夜空，無端興起、大放異彩。
以後的事實確實如此。
遼代在四處擴張的時候，它為自己養育了實實在在的敵人。它雄踞北方，瞭望著中原大地的富饒和沃土，它只感受到了北宋的軟弱可欺，萬萬沒有想到女真人就在自己的眼皮底下，一步一步強壯起來。它是那樣的桀驁不馴，讓它的頭領跳舞助興的時候，那斯竟敢不理不睬傲慢地離開自己，令遼代的皇帝寢食難安。
這個人就是完顏阿骨打，正是他建立的金國把遼國打得一敗塗地，直至滅亡。
帝位傳至耶律延禧時，已是遼第九代皇帝，稱天祚帝。公元1101年，天祚帝即位，1115年，金人起兵反遼。天祚帝不敢怠慢，親率遼軍征討女真，但生死戰場上，遼軍不是女真人的對手，屢戰屢敗，十年後，遼軍終不敵女真人的強悍，遼代這個龐然大物在女真人的強攻下，轟然倒下，遼代滅亡。這一年是公元1125年，距耶律阿保機建立契丹國過去了整整二百一十八年，也就是說遼代享國二百一十八年。
遼代雖亡，但契丹人不會絕跡，特別是還有大量契丹貴族分散在蒙古草原和燕雲大地，天祚帝投降後，這些契丹貴族個個蠢蠢欲動，打算自立為王。
天祚帝出逃後，契丹貴族、耶律阿保機的八代孫耶律大石，收拾殘部迅速西撤，先是擁立耶律純在北京建立北遼，兩年後北遼覆滅，耶律大石繼續西撤，先後佔領西域、漠北，一直到中亞細亞，並建國稱帝，史稱“西遼”，同樣是一個鬆散的政權，直到1218年被成吉思汗所滅。
西遼區域
耶律大石向西擴張，取得了極大的成功，擁有中亞大片領土，西遼勢力逐步壯大。耶律大石還不忘復仇，於1134年，曾集結七八萬軍隊，發起對金國的進攻，只是由於戰線太長，客觀阻力太大，終究是無功而返。
遼代，在中國古代有著深遠的影響。它與宋結盟，促進了民族融合，它向西發展，鞏固了中國的版圖，它最終分別亡於金和蒙古國，客觀上維護了中華的統一。
留在中原大地的契丹人，積極認同和歸屬漢文化，融合於中華各民族之中。西遷的契丹人，深受紮根於腳下的泥土，和其他民族一道共同成為人類文明家園的鮮豔奇葩。
