歷朝歷代到了王朝統治中後期，都會出現宗室子孫繁衍，坐吃山空的現象。雖然清代不像明代那樣，將國庫收入的近一半拿來恩養宗室子弟，但總體來看，國家的經濟負擔依然很重。

這裡講的清代宗室，具體是指沒有爵位的宗室，主要分為閒散宗室和四品宗室。有人可能對閒散宗室和四品宗室這兩個概念不清楚。乾隆四十七年規定，凡年滿20歲之康熙、雍正的子孫輩，給予四品頂戴、四品武職補服，稱為四品宗室；其餘在20歲以前去世的，或非康熙帝系的子孫則稱為閒散宗室。

那麼，閒散宗室和四品宗室有多少人呢？根據晚清《玉牒》上的記載，四品宗室人數共15147人，閒散宗室人數共19930人。雖然這些宗室成員沒有爵位，但畢竟是愛新覺羅氏的子孫，所以他們的待遇要比一般的旗人還是要好得多。

四品宗室由於有虛銜，可以按照品級領取俸祿，此外他們由於是帝系，除了品級俸祿之外，還享有閒散宗室的所有待遇。總結起來，大致有以下兩方面的經濟來源：

其一、俸餉部分

宗室領取俸餉始自康熙十年，給閒散宗室雲騎尉品級俸祿。到了康熙四十二年三月，又停給閒散宗室雲騎尉品級俸祿，照披甲給食錢糧，即閒散宗室年滿20歲，每月支給三兩，每年給米45斛。

乾隆十一年，乾隆皇帝體諒宗室多子家庭，只給一份錢糧不足以養家餬口，自次年正月始年滿10歲的宗室子弟給銀二兩。鴉片戰爭以後，朝廷財政拮据，於道光二十三年定例，凡宗室等年滿15歲，給銀二兩。

從以上史料可發現，康熙十年給予宗室雲騎尉品級和俸祿，應該是每年俸銀85兩，米42石。到康熙四十二年照披甲人給的是一年俸銀36兩，俸米22石。因此，宗室俸餉收入減少了一半以上。

康熙之所以這樣做，可能是為了避免宗室人口快速繁衍所造成的國家財政負擔。又由於宗室家庭人口多，使得乾隆帝發給年滿10歲宗室每月二兩銀。至道光朝改為宗室年滿15歲才給予二兩銀，這也是財政短缺的權宜之計。

不過，宗人府核發養贍錢糧的物件為四品宗室或閒散宗室，並且僅限於居住在北京和盛京兩地。若有人隨父上任外地官職，則取消所食錢糧。

其二、恩賞銀兩

宗室成員的俸餉其實都還不是主要的經濟來源，主要還是來自皇帝的恩賞。清代對皇族的恩養幾乎無所不至，凡遇紅白喜事，即娶妻、聘女，或喪亡，朝廷都會給予一定的銀兩。

康熙五十五年規定，宗室婚禮給銀百兩、喪禮給銀120兩，宗人府透過核查，只要申請人所開列的姓名、生年無誤，即行發給。

恩賞的範圍以宗室為主，倘若宗室兼一品、二品大臣、侍衛等，則不準給。其子孫，未分家者不準給；已分家者系閒散宗室則準給。乾隆十一年規定：“準薨故革爵之王公之子及革爵位之將軍，準給予恩賞銀。已寡之妾，隨子孫同居者，身故亦準給。”

宗室領取恩賞銀兩的年齡，在娶妻的年齡規定是15歲以上，病故者必須在20歲以上才能獲得恩賞銀兩。娶妻、嫁女賞銀百兩，娶妻的賞銀不限次數，繼娶、三娶，或再離婚再娶，恩賞銀兩減半。但娶妾則不能補助。同樣的，妻室過世可獲得賞銀，滕妾去世則不能申請賞銀。

除了例行的恩賞外，從乾隆十一年起，皇帝每年還要額外賞賜閒散宗室十萬兩銀子，為救助宗室之意外事故，比如火災燒了房子，宗室可以依照被燒房屋間數，請求賞銀。

不過，意外事故畢竟不多見，宗室最需要的是贖買田產。清代皇族之閒散宗室自乾隆年間即開始經濟惡化，由八旗族長呈報無家業，確無依靠，極為貧寒之20歲以上宗室，共有二百餘人。

所以乾隆便先救助無所依靠並已年邁，或為孤兒又生計極為艱難者40人，每人賞銀200兩，支付各自族長、學長，使其購置房屋，以為產業。並規定宗室所買房屋，永不得典賣。

這種為宗室立產的恩賞銀兩到乾隆二十六年以後，每人的賞銀改為188兩，原先乾隆打算每年發給40名宗室的置產銀兩，可是越往後人數越多，支出的賞銀也越多。

恩賞銀兩的經費並非來自內務府，而是朝廷按四季由戶部撥給宗人府銀庫，每年少則數萬兩，多則數十萬兩。而宗室仗著朝廷有政策，有時為了幾兩殯葬銀子便裝死，叫老婆、兒子到宗人府報喪，騙取朝廷的殯葬費。

晚清時期，由於國庫空虛，宗室成員乃至一般的旗人生計更為艱難，朝廷也不能足額撥付恩賞銀，宗室成員也不得不自謀生計。