澳洲的考拉(又名無尾熊)族群遭受衣原體(chlamydia)威脅,如果染疫可能導致失明、不孕甚至死亡。相關專家表示,衣原體傳播快速,宛如無聲殺手,如果情況持續惡化,可能讓澳洲國寶在國內大部分地區絕種。
衣原體可分為4種,即肺炎衣原體、鸚鵡熱衣原體、沙眼衣原體和牛衣原體。 衣原體為革蘭陰性病原體,是一類能透過細菌濾器、在細胞內寄生、有獨特發育週期的原核細胞性微生物。
CNN報道,衣原體是一種透過性行為傳播的細菌,考拉染疫後,如果沒有接受治療,可能造成失明,或在生殖道內增生囊腫、疼痛不已,最後不孕甚至致命。
更可怕的是,它們體內用於消化尤加利樹葉的必要腸道菌群,可能遭治療衣原體的抗生素破壞,因此可能讓一些染疫個體治癒後餓死。
澳大利亞雪梨大學獸醫病理學教授克羅肯伯格(Mark Krockenberger)長期在新南威爾斯州(NSW)城鎮岡尼達(Gunnedah)進行研究,他指出,2008年時,當地無尾熊族群中“披衣菌感染率非常、非常低,大約只有10%”,
但到了2015年,此數字上升至60%,如今更是高達85%。
克羅肯伯格解釋,不孕對於族群影響較大,“幾乎每個雌性個體感染衣原體後,在一年內、最多兩年內就變得無法生育。即使它們存活下來,也無法繁殖。”
澳洲近年野火、森林砍伐日益嚴重,考拉已經面臨棲地喪失的威脅,如今各地族群又遭遇衣原體肆虐威脅,而氣候變遷導致乾旱、熱浪、災難性野火越來越嚴重,也讓牠們更容易生病。
澳洲政府報告指出,考拉暴露在異常緊張的環境中,會讓衣原體傳播得更快。克羅肯伯格也以岡尼達的考拉族群為例指出,2009、2010年發生一系列熱浪與乾旱,讓衣原體病例翻倍成長。
科學家們正在試驗衣原體疫苗,希望藉此機會保護考拉。克羅肯柏格說,若此策略起不了作用,考拉麵臨區域性滅絕的風險就會非常高。