公元642年，唐朝發生了一件怪事。
有個出生於草原的大唐將軍，回家省親，結果卻被自己部族的人挾持，帶去了北方的薛延陀部落，要求他反叛唐朝，歸降薛延陀。然而當這位大唐將軍，被帶到薛延陀可汗面前的時候，卻堅決不肯投降，甚至還割下自己的一隻耳朵，表明自己的心意。
更讓人意外的是，當遠在長安的李世民，得知這個訊息的時候，李世民竟然做出了一個出乎意料的選擇：寧可將自己的女兒，嫁給薛延陀部落的可汗，也要換回這位將軍！
眾所周知，唐朝尤其是在盛唐時期，一直是以對外強硬著稱。為何這一次，李世民卻會選擇以和親的手段來解決問題？這位被李世民無比重視，寧可遠嫁自己的女兒，也要換回的將軍，到底又是怎樣的一個人呢？
要想說清楚這個故事，我們還得從這位將軍本人來說起。
這位被李世民無比看中的將軍，名叫契苾何力。從這個名字我們也可以看出來，這位將軍，並不是中原人。
契苾何力，姓契苾，名叫何力。實際上，契苾是一個草原部落的名字，這個部落的人，都是以契苾為姓氏的。契苾何力，正是來自於草原上的契苾部落。
有關契苾部落的歷史，在這裡我們得簡單說一下，要不然我們後面很難解釋清楚，契苾何力所經歷的那些事情。
從很久很久以前開始，在北方草原上，就生活著一個名叫‘鐵勒’的草原民族。鐵勒民族，也有敕勒、丁零等別稱。今天我們在語文課本上學習的那首《敕勒歌.北朝民歌》，其實就是鐵勒民族在南北朝時期的一首民謠。
作為一個草原民族，鐵勒民族之下，分佈了諸多部落。其中比較有名的，包括突厥、薛延陀、契苾等。最開始的時候，鐵勒民族大致生活在貝加爾湖那邊。後來隨著漢朝打垮了突厥，蒙古草原出現了真空，包括鐵勒在內的諸多草原民族，才開始逐漸南下，漸漸和中原地區有了接觸。
再後來，隨著鐵勒民族不斷南下，在這個過程當中，其中的突厥部落，異軍突起，實力迅速膨脹。到了南北朝末期的時候，突厥便幾乎統治了整個鐵勒民族，建立了強大的突厥政權。所以，突厥在後世的廣義概念，也就囊括了整個鐵勒。
在隋朝剛剛建國的時候，突厥或者說鐵勒，實力達到了一個頂點。地盤東起遼水，西抵裡海，北越貝加爾湖，南達中亞錫爾河流域。但在這之後不久，隨著隋朝開始崛起，突厥汗國就被隋朝給揍趴下了，後來在隋朝的計策下，突厥汗國更是直接分裂，分成了東突厥和西突厥。
作為一個遊牧政權，突厥汗國和中原王朝的統治結構，有著本質上的不同。突厥汗國，更像是一個聯盟。其中突厥部落最強，扮演老大和統治者的角色。但在此同時，其他部落依然是存在的。不過，隨著隋朝崛起，突厥汗國分裂，突厥在鐵勒民族內部的威信，也開始逐漸降低，各大部落也開始逐漸分崩離析，開始趨於獨立。
再之後，隨著唐朝建立，唐朝進一步對北方的突厥進行了打擊。貞觀四年，唐朝名將李靖，曾親率唐軍深入草原，奇襲東突厥王帳，最後一戰滅了東突厥王庭。在這一戰之後，東突厥汗國也就等於是被滅了。其他鐵律部落，也開始徹底獨立起來。
而作為鐵勒諸部當中的一個分支，契苾部落，同樣也有很長的歷史。南北朝末期的時候，契苾部落生活在新疆的巴音布魯克草原上。後來，隨著突厥分裂，契苾部落因為地理位置的原因，便成了西突厥汗國的一部分。再後來，因為西突厥可汗過於殘暴，契苾部落還曾一度聯合其他鐵勒部落，共同反抗西突厥可汗。
此後的十幾年裡，鐵勒內部亂戰不止，內耗極為嚴重。而契苾部落，更是戰損極大，連續幾任可汗，都先後戰死。在這個過程當中，契苾部落也在不斷向東遷移。再後來，到了唐朝的時候，契苾部落雖然已經遠離了西突厥可汗的影響範圍，但卻來到了青海這邊。當時青海這邊，正好是吐谷渾稱霸，所以契苾部落獲得依然很困難。
此時的契苾部落，正處在有史以來最艱難的一個時期。連年戰鬥，讓契苾部落的實力大幅衰退。而且，在前任可汗戰死後，其子契苾何力繼承了汗位。但當時的契苾何力，才僅僅只有九歲而已，根本無法統領整個契苾部落。
此時的契苾部落，正急需抱一條大腿，保護自己的部族。恰在此時，唐朝已經崛起。所以最後，契苾部落便直接向唐朝邊境靠攏，想要投降唐朝。貞觀六年，李世民正式接受了契苾部落的投降，隨後將契苾部落安置在甘肅武威一帶。
直到這個時候，經過多年戰亂的契苾部落，才算終於安定了下來。此時的契苾部落，僅僅只剩下了數萬族人，已經到了覆滅的邊緣。而唐朝的收留，無疑是一根救命稻草，徹底將契苾部落從死亡線上拉了回來。如果當時唐朝不接受投降，那麼接下來，契苾部落繼續生活在吐谷渾的影響之下，徹底消亡幾乎就只是一個時間問題了。
也正是因為這個原因，在年幼的契苾何力心中，唐朝是有著救命之恩的。正是為了這份救命之恩，契苾何力此後才會對唐朝無限的忠誠。
契苾部落歸降之後，李世民冊封年幼的契苾何力，為左領軍將軍，讓他繼續統領自己的部族。
就在契苾部落歸降一年之後，徹底解決了北方東突厥問題的唐朝，開始騰出手來，解決西北的吐谷渾。貞觀七年，契苾何力接到李世民的詔令，讓他帶領契苾部落的軍隊，和唐軍一起進攻吐谷渾。在唐軍的主導下，吐谷渾很快便節節敗退，契苾何力也算是報了當年的仇。
因為契苾何力的詳細生年不詳，我們無法判斷他的準確年齡。但據史學家估計，這一年，契苾何力應該還不到十六歲。而這一戰，也成了契苾何力為大唐奮戰一生的開始。
不過，這一戰唐軍雖然取得了勝利，卻並未徹底打趴下吐谷渾。等到唐軍主力撤退後，吐谷渾很快就再次捲土重來，繼續威脅唐朝的邊境安全。此後，李世民勃然大怒，當即下令，讓唐軍名將李靖帶隊，直接去滅了吐谷渾。
李靖率軍出征後，契苾何力也率領自己部族的軍隊，參與了這場戰爭。而且，在這場平定吐谷渾的戰爭當中，契苾何力曾親率數百騎兵，奮力拼殺，救下了被圍的唐軍將領薛萬徹、薛萬鈞兄弟。後來更是率軍突襲吐谷渾可汗牙帳，俘虜了吐谷渾可汗的家人。
總之，這場大戰結束之後，契苾何力立下了很大的戰功。在戰爭結束之後，李世民論功行賞，更是發現契苾何力很有智慧，而且極為忠誠。此後，李世民更是親自賜婚，將一名李家宗室的女子嫁給了契苾何力，並且升任契苾何力為玄武門宿衛官。
在唐朝那會兒，尤其是貞觀年間，玄武門的重要性，那是毋庸置疑的，而且還有著十分重要的政治意義。有資格去守玄武門的武將，無一不是李世民的心腹。契苾何力能夠負責這個工作，足可見李世民對他是何等的信任。
給李世民守了五年大門之後，貞觀十四年，西域的高昌國反叛。李世民下令，讓唐軍大將侯君集去征討高昌，同時也讓契苾何力去擔任侯君集的後手。後來，唐軍一戰平定高昌，終於將勢力範圍，擴張到了西域。在這個過程當中去，契苾何力顯然也是立功極大。
身為一個藩將，契苾何力既不是李世民的嫡系，也不是唐軍舊將，甚至之前還是投降歸唐。對於這樣一個藩將，李世民為何會如此信任呢？
實際上，如果我們聯絡當時的時代背景，再聯絡一下當時唐朝的情況，我們就不難發現，李世民看中契苾何力，這背後其實是有著很深刻的政治寓意的。
對於中原王朝來說，邊疆遊牧政權，一直都是心腹大患。從秦始皇統一六國開始，北方的匈奴就成了秦王朝的頭號威脅。後來，秦朝好不容易建好了長城，把匈奴打回草原，自身也消耗得差不多了，沒過多久就滅亡了。
再之後的漢朝，同樣也沒能避免這個怪圈。漢朝剛剛建立的時候，確實想過和匈奴和平相處，還曾以和親的方式，緩解雙方的關係。但這樣做了幾十年之後，漢朝人發現，匈奴人該南下搶東西，還是來搶東西。所以到了漢武帝之後，漢朝就開始傾全國之力，痛擊匈奴。雙方打了上百年之後，漢朝終於徹底打垮了匈奴，但自身亦是損失慘重。
再後來，到了西晉之後，儘管之前有漢朝打下的家底，已經打垮了匈奴。但匈奴消失之後，北方很快就又有鮮卑、羯、氐、羌等其他民族出現。等到中原王朝這邊，稍稍衰弱一些之後，這些遊牧民族馬上南下入侵，最後搞出了一個南北朝。
如今，到了隋唐時代，好不容易天下重新統一。如何對待邊疆遊牧政權，這個問題也擺到了唐朝統治者面前。
以唐朝當時的國力，自然不怕這些遊牧政權，甚至於還可以直接滅掉對方。比如貞觀四年的時候，唐朝就直接滅了東突厥，貞觀八年又滅了吐谷渾。打敗敵人，乃至是消滅敵人，這對當時的唐朝來說，都不算太難。真正的難點，在於滅掉敵人之後，接下來該怎麼辦？
要知道，就算漢朝不惜代價，徹底打垮了匈奴。但只要那片草原還在，匈奴人消失之後，很快還會有其他民族過來，填補匈奴人留下的空缺。用不了多久，就又成了中原王朝的心腹大患。
面對這個問題，李世民創造性地提出了一個新的解決思路。
自古皆貴中華，賤夷狄，朕獨愛之如一
簡單一點來說，就是李世民跳出了中原王朝的傳統概念，不再將那些邊疆遊牧民族，視作敵人，而是一樣視作子民。只要你認可中華文明，接受中華文明的影響，臣服於唐朝，不威脅唐朝邊境安全，你就可以成為唐朝人。
李世民的這個做法，等於是將原本中原王朝，純粹的武力征服政策，改為文武並濟。在保持強大軍力的情況下，用中原王朝的文化去逐漸同化邊疆民族。同時採取分化打壓的策略，將幾個強大的鄰居直接分割，然後將其徹底同化。
不得不說，唐朝選擇的這個策略，其實還是挺高明的。也正是因為唐朝採用了這個國策，所以才會導致唐朝後來出現了萬國來朝的盛況。不過，國策再好，也需要執行。如何執行這項國策，也是一個很大的問題。
最好的選擇，就是先找一個特例，作為表率。正所謂‘千金買馬骨，則千里馬自來之’。李世民當時選擇的這個特例，正是契苾部落。首先，契苾部落之前是主動前來投靠的，而唐朝的收留則是讓契苾部落死裡逃生。如果契苾部落接下來能夠過得很好，自然可以起到一個很好的表率作用，讓其他邊疆民族，同樣前來歸附。
正是本著這樣的策略，李世民對契苾何力，乃至整個契苾部落，都出乎意料的好。而李世民的這種信任，很快也得到了回報。
貞觀十六年，已經在長安打工好幾年的契苾何力，奉命回家省親。
契苾何力此時已是唐朝的將軍，自然要經常留在長安，隨時準備外出征戰。不過，契苾部落到底還是草原部落，必須逐水草而居，所以一直生活在甘肅那邊。
然而等到契苾何力回到部落之後，卻發生了我們開頭提到的那一幕。契苾部落的很多族人，此時日子好過了一些之後，便想著要背叛唐朝，歸附北方的薛延陀。薛延陀也是鐵勒諸部之一，在突厥倒下之後，逐漸成了北方新的霸主。但是，面對部族的叛逃，契苾何力卻選擇了忠於唐朝。
此後，為了讓契苾何力一起投降，契苾部落的族人，甚至直接將契苾何力綁了起來，帶到了薛延陀可汗面前。在此之前，契苾何力的母親和弟弟，都已經歸降於薛延陀。但即便這樣，契苾何力依然堅決不肯叛唐。甚至於到了薛延陀可汗面前，契苾何力還直接割下自己的一支耳朵，以此來表明自己的決心。
就在契苾何力被抓之後，遠在長安的李世民，也收到了契苾部落叛逃的訊息。當時滿朝文武，都說契苾何力狼子野心，然而李世民卻堅定認為，契苾部落或許會叛逃，但契苾何力絕不會背叛他。
不久之後，恰好有唐朝使臣從薛延陀那邊回來。李世民也從使臣口中，得知了契苾何力的事情，不禁潸然淚下。此後，李世民直接下令，讓唐朝使臣前往薛延陀，許諾將自己的女兒，新興公主，嫁給薛延陀可汗，以此來換回契苾何力。
得到唐朝的許諾之後，薛延陀這才終於放人，契苾何力也得以返回唐朝。回到唐朝之後，李世民為了嘉獎契苾何力的忠心，直接升任他為右驍衛大將軍。這個官職的含金量，已經相當高了。唐朝著名的開國功臣程咬金，此時也就只是這個級別而已。
當然，李世民雖然對契苾何力極好，但也不至於真的拿自己的女兒，去換契苾何力。實際上，李世民的和親說辭，只不過是一種外交辭令，不過是在拖延時間罷了。契苾何力返回長安後，向李世民諫言，提出‘要薛延陀可汗，親自來長安迎親’的建議。
如此一來，若是薛延陀可汗肯來，唐朝自然可以直接扣下他；若不不肯來，就顯不出他們的誠意，李世民自然也就不用嫁女了。另外，當時薛延陀內部，也存在很多矛盾。果不其然，李世民採納了契苾何力的諫言後，薛延陀可汗果然沒有來。而且不久之後，這位可汗就死了。老可汗死後，薛延陀內部為了爭奪可汗之位，又陷入了內亂。唐朝不費一兵一卒，就解決了這個問題，而且還保住了李世民的面子。
不過，經此之後，契苾何力也對唐朝更加的忠誠。此後的三十多年裡，契苾何力一直戰鬥在第一線，替唐朝衝鋒陷陣。
貞觀十七年，李世民征討高句麗，契苾何力擔任前軍總管。
貞觀二十年，唐朝征討薛延陀，契苾何力負責帶領胡兵軍隊進行戰鬥。
貞觀二十一年，唐朝征討龜茲，契苾何力擔任昆丘道行軍副大總管。
永徽二年，唐朝征討稀土局，契苾何力擔任弓月道行軍總管。
顯慶四年，唐朝攻略遼東，契苾何力調任浿江道行軍大總管。
……
總之，此後三十年裡，唐朝幾次重要大戰，契苾何力無一缺席，而且基本上都扮演了一個衝鋒陷陣的猛將角色。雖然是一個藩將，但他的表現，卻絲毫不遜色於很多唐朝本土的將軍，甚至更加忠誠勇猛。
而隨著契苾何力在唐朝混得越來越好，契苾部落也得到了很好的安置。很多邊疆民族，也開始紛紛歸降唐朝。另外，自契苾何力之後，很多藩將也紛紛進入到唐軍戰鬥體系，幫助唐朝打仗。這個情況，雖然從某種程度上，為後來的安史之亂埋下了伏筆，但同時也是唐朝能夠走向極盛的一個重要支撐。
雖然是一個藩將，但契苾何力卻一生都在為大唐征戰，也算是對得起大唐的信任了。另外，契苾何力本人對李唐皇室的忠誠，更是近乎到了狂熱的狀態。李世民去世的時候，契苾何力曾主動提出，要給李世民殉葬，只是最後被李治婉拒。
公元677年，契苾何力病逝，追贈輔國大將軍、幷州大都督，陪葬昭陵。唐朝最有名的初代藩將，就這樣結束了他的一生。
不過，契苾何力的故事，並沒有就此結束。契苾何力死後，其後人更是發誓，要永遠保護李治的陵墓。而且，這個承諾並沒有隨著契苾何力去世而結束，而是一直綿延千年。直到今天，在陝西乾縣還有一個契家莊，自稱是契苾何力的後人，世世代代以看守乾陵為己任。
當年蒙古鐵騎入侵至此的時候，都沒能在契家莊的保護下，騷擾到乾陵。最後只能取了一杯土，以示征服了此地。後來的明朝、李自成以及清朝交替的時候，也都是繞著乾陵走的。
回顧契苾何力的一生，我們不難發現：契苾何力一生最重要的一個轉折點，就是他和整個契苾部落，投降唐朝的時候。因為當時特殊的時代背景，再加上契苾部落特殊的處境，造就了這位唐初藩將的傳奇一生。
契苾何力的故事，也帶給了我們一個啟發：真正強大的時代，一定具有開放包容的屬性。或許，在開放包容的過程當中，會產生很多問題。但這個方向，其實是沒錯的。閉關自守，只會和世界脫節，繼而落後。反倒是選擇開放包容的道路，更有利於國家和民族的發展。
