自從魏國跌落霸主寶座之後，東周局勢為之大變。西部的秦國趁機搶佔了魏國河西之地，東海之濱的齊國則挾兩勝魏國餘威傲立群雄。對於魏國失去霸主寶座，從春秋早期起就長期受到晉國轄制的周王室，私下裡也許更多的是興奮。
回顧過往，早在三家分晉初期、韓國吞併鄭國之際，周王室就派太史出使秦國，主動向秦人示好：“周以前與秦合在一起，後來又分開了。但分開五百年後，將會再度合而為一；合併十七年後，將會有霸王出現！”當時秦國還在秦獻公時期，遠沒有商鞅變法後那麼強大。周王室如此迫不及待地向秦示好，根本原因就在於韓、趙、魏太過強勢，將王室東遷的兩大支柱國先後消滅，讓王室深深地感受到威脅，不得不另找其它靠山。
或許就是因為周王室身懷二心，三晉也把周王室看成了眼中釘。公元前367年，韓懿侯與趙成侯聯合起來，將周王畿再度一分為二。從此，歷史上又一次出現了東、西二週的稱呼：東周君奉周王，居住在鞏邑（今河南鞏義市東北老城），轄洛陽（即成周）、平陰（今河南孟津東北）、偃師（今河南偃師市）、鞏四邑；西周君則居住在王城（今河南洛陽舊城西部），轄王城、緱氏（今河南偃師東南）、谷城（今河南洛陽西北）三邑。
數十年前，周王室與三晉間已然生隙；如今魏國剛遭遇馬陵之敗，周王室就迫不及待地致伯於秦孝公——這是公然向三晉權威發起了挑戰！
不過，周王室如此急促地投向秦國，也許還別有歷史淵源。數百年前西周覆滅後，對周平王政權扶持力度最大的諸侯國，除了晉、鄭二國，就屬秦國了。現在晉、鄭先後消亡，周王室這時親近秦國，恐怕也有點惺惺相惜的意思。
不過，周王室如此殷勤地向秦示好，可謂是剃頭挑子——一頭熱。以前三晉玩弄周王室於股掌之中，是因為王室實在是太弱；強大起來的秦國會念及過往，對周王室必恭必敬嗎？
如果周人真這麼想，那可就是太傻、太天真了。
一天，東周都城鞏邑城下突然出現了一大隊秦軍，公然向周人叫囂，索要九鼎！
九鼎，傳說是夏禹時代收九州之金鑄成，寓意天下九州，是王權的絕對象徵。秦人索要九鼎也是自覺羽翼豐滿，搶先對王室下手，以在爭霸之戰中贏得先機。秦人這一舉動，讓周王室想依靠秦國而生存的意圖瞬間落空：三晉固然靠不住，強大起來後的秦國也是白眼狼，居然也惦記起王室的九鼎來！
不過，此時王室的眾多寶物包括九鼎在內都儲存在西周。秦人發兵東周來索要九鼎，是不是有些南轅北轍了？
九鼎雖然不在東周，但是名義上的天下共主——周王卻長期居住在東周。雖然如今周王不過是傀儡，可秦人要九鼎，再怎麼說都得經過他同意。所以，秦軍才會來攻打東周。
面對洶湧而來的秦軍，東周君頓時有些驚慌失措：想拒絕，如果秦軍強行進攻，東周根本無法抵抗；想同意，一旦失去九鼎，那周王室存在的意義也就消失大半。
進退兩難的東周君不得已，招來大夫顏率（lǜ）一起商議此事。
對抗東周任何一個大國，光靠周王室自身，肯定無法成功。顏率聽了後，馬上提出要請外援：“大王不用擔憂，下臣請求向東出使齊國求救。”
齊國遠在東海之濱，西周覆滅之後，與王室關係向來疏遠。雖然王室承認了田氏代齊，可田氏代齊後，周王室寧肯致伯於秦也不願致伯於齊，這就讓齊人憤恨不已。如今王室有難，憑什麼讓齊人來幫忙？
雖然周王室與齊國關係疏遠，但如今齊國兩敗魏國，正在如日中天之時。能與強秦相抗衡的，除了南方的楚國，恐怕也只有齊國了。周王室與楚國，關係只會更加淡薄，向齊國求救，也是周王室不得已的選擇。
所以，要想齊人能出手幫忙，周王室就必須得付出相應的代價。
來到齊國後，顏率也毫不含糊，開出了一個讓齊人不能拒絕的條件：“秦國做事太無理了，居然興兵進逼東周索求九鼎。東周君臣上下想盡了一切辦法，最終還是認為，與其把九鼎給秦國，不如將九鼎送入貴國。儲存亡國，能獲得美名；得到九鼎，是天下至寶。希望大王能仔細考慮一下！”
這真是人在家中坐，富貴突然砸上頭！
周人主動獻上九鼎，這讓齊王眼中貪婪的慾火越燒越旺。一時間頭腦發熱，齊王毫不遲疑地發兵五萬，前往解救東周。
秦軍固然強悍，可兩勝“魏武卒”的齊軍也勢不可擋。面對如此強大的敵人，秦人也不敢造次，只得主動退兵了。
周王室的一場滔天之禍，就此安然化解。
可還不等東周君高興幾天，另一位債主馬上就上門逼債了：秦軍一退，齊國就急匆匆趕到東周，前來索要九鼎了。這真是前門剛送走猛虎，後門又迎來了餓狼！如何打發齊人，又成了東周君頭疼的另一難題。
可顏率卻信心滿滿地當面對東周君打包票：“大王不用擔心，下臣請求到齊國去解決這一危機。”
一見到齊王，顏率就給出了一道難題：“東周依靠貴國的義舉，君臣父子才得以保全。現在我們願意獻出九鼎，可不知大王想從哪條道路將其運往齊國？”
聽說王室同意獻出九鼎，齊王滿心歡喜，想都沒想就回答：“寡人將從魏國借道。”早年間齊國兩敗魏國，已經讓魏人俯首稱臣；魏、齊二國也是近鄰，借道魏國將九鼎運到齊國是理所當然之事。
可顏率卻給齊王潑了一盆冷水：“不行啊！魏國國君想要得到九鼎，在暉臺（魏國都城內的高臺）之下、少海（今河南開封西北）之上已經謀劃很久了。九鼎一旦進入魏國，勢必無法再出來了。”魏王表面上對齊稱臣，可誰都知道，這不過是權宜之計。面對著象徵著天下的九鼎國寶，整個東周哪國會不動心？所以九鼎一旦進入魏國，覬覦已久的魏人難保不會動手搶奪——難道為了搶奪九鼎，再來次齊、魏絕戰？
聽到這，齊王有些遲疑，又給出另一條道路：“我也可以向楚國借道。”早在春秋時楚人就自認蠻夷、自行稱王了；既然是蠻夷，對於中原的禮儀制度一向就極為蔑視，九鼎對於楚人對也許就無足掛齒了。如此一來，齊國當然可以借道楚國來運輸九鼎了。不過，從楚國運輸九鼎，就得向南繞上一大圈再回到山東半島，那路程可是相當遠了！
路程遠近還在其次，可楚國人果真會對九鼎無動於衷嗎？
春秋時期，楚莊王就曾到訪周王室，親自詢問過九鼎的輕重；在秦人興師臨東周求九鼎的同一時期，楚人所做的另一件事，也證明楚國對九鼎也是覬覦已久。
那次楚人來到西周，宣稱要從兩週之間借道，以討伐韓、魏二國。借道周王畿討伐韓、魏，這理由看起來就極度勉強。此時韓國已吞併鄭國，把國都東遷到了新鄭；馬陵戰敗後，魏國屢遭秦國侵蝕，也被迫將都城遷到了大梁（今河南開封西北）。可以說，韓、魏二國都與楚國直接接壤了，還需要借道王室嗎？很顯然，楚人是別有企圖！
守護著九鼎的西周君，頓時壓力山大，整天都是愁眉苦臉。就在此時，一位洛陽本地人主動站了出來，替西周君排憂解難。雖然這時這位本地人還默默無聞，可不久後他就將名滿天下。此人，正是後世鼎鼎大名的縱橫術士蘇秦。蘇秦這時正好留在家中，見西周君遇難，迫不及待地想展露自己的本事。
面對西周君，蘇秦勸他想開點：“先清出一條道路，直通黃河邊。韓、魏二國一定會極為忌憚，齊、秦二國也害怕楚人來奪取王室九鼎，必定會聯合韓、魏來攻打楚軍。那樣楚人恐怕就無法守住方城（今河南葉縣以北）之外的土地，怎麼還敢借道進軍於兩週之間？如果韓、魏、齊、秦四國不能攜手對抗楚國，即便是您不想將九鼎給楚國，楚軍也一定會來攻取！”
蘇秦這招，實際上是借力打力：擺出給楚軍借道的姿態，促使其它豪強攜手打擊楚國。如果其它豪強都不能阻止楚軍，那麼九鼎遲早都會被楚人奪走！讓出一條道看似引狼入室，可當前形勢卻絕不容許楚軍踏上週王畿的領土：一旦楚軍入侵，秦、韓、魏、齊等國聯手前堵後截，楚國恐怕就是“偷雞不成蝕把米”了！
所以，最終楚人也沒敢出兵！
儘管楚人計謀落空，這也足以證明楚人對九鼎不會無動於衷。所以，顏率直接答道：“不行啊！楚國君臣也想得到九鼎，他們在葉庭（今河南葉縣）謀劃許久了。如果九鼎進入楚國，那麼就更加不會出來了。”
聽到這，齊宣王有些氣餒了：“那我該用哪條道路才能把九鼎運往齊國呢？”
顏率早已算定，不慌不忙地回答：“我們東周也替大王擔心啊！九鼎可不像醋壺醬壇，可以揣在懷中來到達齊國；也不像鳥雀騾馬，可以驅趕著衝向齊國。當年周武王討伐殷商得到九鼎後，每一鼎耗費了九萬人力來牽引；九鼎，就需要九九八十一萬人。其餘所需計程車兵役夫，器械用具，也要準備相同的數量。今天即便大王能有那麼多人力，可究竟該從哪條路運出呢？我實在是替大王擔心啊！”
顏率這番話，明擺著是在誇大九鼎運輸的難度，想讓齊王知難而退。
齊王也明白了過來，反問道：“您說了這麼多，還是不想給九鼎啊！”
顏率卻極為淡定，回道：“實在不敢欺瞞貴國啊，請快點給出運送九鼎的路線，敝國正等著遷出九鼎！”
被顏率這麼一追，齊王半天都答不出話來。不得已，他只得打消了索要九鼎的念頭。周王室的九鼎，在被秦國惦記、齊人強勢逼債之後，就這樣奇蹟般地保留在了周王室。
雖然九鼎暫時獲得了安全，但從周王室因為九鼎而頻繁遭遇危機來看，戰國與春秋的最大區別已悄然顯現。
顧炎武曾說：“春秋時，猶宗周王，而七國則絕不言王矣！”春秋時代，除了楚莊王曾到王室問鼎一次外，其他諸侯沒人敢到王室來索要九鼎。可到了戰國時代，不但秦、齊、楚等等大國都公然覬覦九鼎，連齊、魏、韓、趙、秦、燕等等傳統諸夏國家也完全無視周王的存在，紛紛自行稱王。趙、韓二國更是無視禮儀，強行將周王畿一分為二。凡此種種，證明周王的名頭雖然還在，但天下人已經不把他當成天下共主了。王室九鼎頻繁遭遇危機，就是這一變化的充分體現。
