明朝嘉靖年間，一個名叫劉寧的秀才上京趕考。臨出門前，他父親鄭重地跟他說：“兒呀，你一定要努力考試，爭取高中，光耀我們家門楣，你要是考上了，也就能忘記那些不愉快的經歷了。”
劉寧知道他父親指的是什麼。
前一陣子，劉寧去拜佛時無意中認識了鄉紳馬員外的女兒如玉，兩人一見鍾情，暗中互生情愫。
如玉家境富裕，想跟馬員外結親的人從鄉里排到鎮上，為了防止馬員外將女兒嫁給他人，劉寧讓父親聘媒人向馬員外提親，儘快將親事定下來。
可馬員外看不上家境貧寒的劉寧，儘管如玉一再保證劉寧人品好，用功讀書，將來必定有所作為，但馬員外不聽，他相中家境跟他家差不多的李軒，覺得女兒嫁給李軒才是門當戶對。
李軒早就看上了貌美的如玉，想娶如玉為妻，但李軒徒有其表，是個不務正業的浪蕩公子哥，如玉不認為他是良配。
父女兩意見不統一，經常為此大吵，最後，馬員外放下狠話，說：“你想嫁給劉寧也可以，但他這次考試必須考上舉人，不然沒門！”
劉寧知道，馬員外雖然疼如玉，小事任她胡鬧，但在大事上向來固執己見，不會輕易改變主意，所以只得祈求自己這次能高中，順利娶到如玉。
想到這裡，劉寧不由得發出重重的嘆息，感覺肩上的重擔更重了。
就在這時，劉寧身後傳來一陣車馬聲，他回頭一看，看見一輛氣派的馬車在路上跑著，他稍微往邊上靠，主動給馬車讓路。
但馬車到了他跟前時卻停了下來。窗簾從裡面掀開，李軒的頭從裡面探出來，輕蔑地跟劉寧打招呼：“劉兄你怎麼走那麼慢，我都追上你了，我在前面的來福客棧恭候你。”
隨後，馬車繼續往前走，揚起了一路的塵土。劉寧在心裡嘀咕，這個沒認真讀過幾天書的浪蕩公子哥居然也來趕考，他心裡打的是什麼算盤？
到了傍晚，劉寧終於來到了李軒所說的來福客棧，這是一個普通的客棧，住宿並不貴，但對於貧窮的劉寧來說，卻難以負擔，為了省錢，他到櫃檯懇求店家把柴房借他住一晚上。
店家是一個心善的人，經常會免費給一些囊中羞澀的考生提供落腳點，他看見劉寧憨厚老實，一副讀書人的打扮，二話不說就讓他借住在柴房裡，還怕他夜裡著涼，給他提供了一床被子。
劉寧心裡異常感動，再三感謝店家。謝過店家後，他往柴房方向走去，但一轉身就碰見了李軒的陪讀書童，他指著不遠處的李軒，說少爺想邀請劉寧過去一同吃飯。
劉寧不想跟李軒有過多的接觸，直接拒絕，但書童說李軒有要事相商，劉寧只得跟他走。
劉寧剛坐下，李軒就開口道：“劉兄，你住在柴房那麼艱苦又怎能考上呢，要是你不嫌棄，可以跟我書童住一個房間，他那房間夠大，住你們兩個也綽綽有餘。”
他一開口，劉寧就知道他把自己和店家的談話聽到了，所以想借助邀請他吃飯為由頭，想在他面前找優越感。
劉寧心裡不爽，但表面還是表現出一副禮貌的樣子，微微一笑，說：“多謝李兄的好意，但我住慣了茅屋，並不覺得住柴房有什麼不好，再說我上京只為了考取功名，不為享受，住哪裡不過是住而已，無須太在意。”
李軒見劉寧不接受他的好意，也不勉強，一直招呼劉寧喝酒，三杯下肚後，李軒再次開口：“劉兄，我也不拐彎抹角了，我這次約你喝酒，是有事相求，我希望你放棄這次考試，當然為了彌補你的損失，我願意補償你300兩銀子，這筆銀子，足夠你一輩子衣食無憂了……”
李軒的話還沒說完，劉寧就把筷子重重一擲，扔在桌子上，說：你把我劉寧當作什麼人了？難道我的前程在你眼裡只值300兩銀子？你也太小看我了！
他又繼續說道：我知你是想勸我放棄追求如玉，但窈窕淑女，君子好逑，我們追求女孩各憑本事，你不要再用錢來侮辱我對如玉的真心。
劉寧說完，頭也不回就走開了。
李軒沒想到劉寧絲毫不為錢財所動。劉寧走後，李軒露出猙獰的面目，惡狠狠地跟陪讀書童說：既然他敬酒不吃吃罰酒，那就別怪我無情，我們明日在黑松林等著！
黑松林是不遠處西河邊上的是一片大樹林，因松柏居多，一年四季都是一片墨綠色，看著鬱鬱蔥蔥，所以當地人稱為黑松林。
第二天，劉寧起了個大早，正欲趕路，卻在客棧的廚房裡看見一條大魚，一開始他以為是鯉魚，因為大魚全身是通透的金黃色，足足五六斤重，樣子跟鯉魚很像。
可廚師卻說這是一條罕見的金色鯽魚，鯽魚身上有一個大口子，奄奄一息，想必是被捕抓時留下的傷。它看見劉寧之後，突然不停地吐泡泡、搖尾巴，似乎在向劉寧求助。
劉寧從小就善良，經常把自己的口糧省出來喂野狗，他看見金色鯽魚的垂死掙扎的樣子，更是於心不忍，於是向店家開口，問能不能把鯽魚賣給他。
店家面露難色，說這鯽魚賣給他原本不是難事，但不巧的是他朋友也看中了這鯽魚，說什麼“冬鯽夏鯉”，冬天吃肥美的鯽魚更補身子，考試也能事半功倍。
劉寧才知道李軒先看上了這條鯽魚，他不想搭理李軒，但為了那條金色的鯽魚，只得去找李軒，懇求他把鯽魚讓給自己。
李軒聽到劉寧的懇求後，想都沒想就拒絕了，原本他對吃不吃魚並不在乎，但既然是劉寧在乎的，就勾起他的好勝心了。
劉寧見他不願意把魚讓給自己，只得把姿態放得更低，讓他出個價錢，只要自己能承受，都答應他。
李軒的眼珠子轉了轉，沉默了好一會兒，計上心頭：“劉兄你也知道，金色的鯉魚隨處可見，但金色的鯽魚卻千年難見，簡直是人間極品，我是花了很大的價錢才向店家買來的，你要真喜歡，我就忍痛割愛，你給我五兩銀子，這魚就是你的了。”
李軒的行為簡直是趁火打劫，五兩銀子能買一大筐鯽魚，況且這幾乎是劉寧所有的盤纏了。
劉寧聽後，生氣地說李軒坐地起價，但李軒一副你愛要不要的樣子，讓他無可奈何，畢竟是他有求於人。他一想到鯽魚吐向他求助的樣子，就想不了太多了。
劉寧把身上的所有碎銀湊在一起，一併給了李軒。
李軒原本只是為了戲弄劉寧，讓他知難而退，但沒想到他會這樣死板，為了一條魚竟把身上所有的錢都給了自己。
他一想到劉寧沒了錢，也就沒辦法去京城了，不由得歡天喜地接過了錢，但表面還是裝作關心劉寧，問他沒錢了怎麼去京城考試。
劉寧被他勒索了一大筆銀子，內心很不悅，一邊小心翼翼用捅提著鯽魚，一邊生硬地說，不勞李兄費心，我就算乞討也會乞討到京城，定不會辜負考試。
買魚風波過後，劉寧就跟李軒分道揚鑣了。他很快就來到了西河邊上，並打算把鯽魚在此放生，他對鯽魚說，我們能同走一段路程也算是緣分，現在我把你放回河裡，希望你以後要小心，千萬別再被人捕抓了，不然下次就沒有這麼好運氣了。
這條金色的鯉魚似乎很有靈性，聽懂了劉寧的話，不停地擺動尾巴，以示感謝，過了很久才向河的深處游去。
金色鯽魚離開之後，劉寧在岸邊等了很久，直到天空烏雲密佈，都沒有看見一隻能載他過河的擺渡船，如果不能早點過河，他怕是在天黑前過不了黑松林，林裡經常有猛獸出沒，很不安全，一想到這裡，劉寧更是焦急萬分。
這時，一葉輕舟從遠方起霧的地方出現，在河面上行駛，劉寧見了後大喜過望，連忙招手，示意對方過來。。
船隻靠近，划船的是一個白髮蒼蒼的老翁，看樣貌年齡超過七旬。劉寧看見他就想起了自己去世的爺爺，心疼地說：老人家，您年齡這麼大了，怎麼還出來幹划船的活？當心身子骨。
老船伕笑了笑，說：我在江上划船，一來是喜歡幹這活，二來是為了報恩，報答曾經幫過我的恩人的恩情。
他的話激起了劉寧的好奇心，他問老船伕的恩人是誰，對方卻笑而不語。反問劉寧要去哪裡。劉寧只得把自己要趕考的事一五一十告訴老船伕。
老船伕聽後說：“老夫也識得幾個字，想出題考考公子，公子要是答對了，我不僅可以免費渡你過河，同時還給你二兩銀子，讓你上京趕考，但是如果公子連我的題都答不上，那我勸你回去繼續苦讀，三年後再來，公子看如何？”
劉寧聽了老船伕的話後，不由得笑出聲，認為他在痴人說夢。但也好奇一個撐船的老頭能有多大的才華，於是就答應了。
老船伕清了清嗓子，指著很遠處的運石船，說出了上聯：“船載石頭,石重船輕輕載重。”
這是對巧對，講究押韻、工整和對稱。劉寧思索了半天，都對不下聯，最後只得氣餒地跟老船伕認輸，並讓他說出答案。
老船伕笑了笑，說出了下聯， “尺量地面,地長尺短,短量長”。
老船伕說完下聯後，劉寧才有種恍然大悟，不由得驚歎老船伕的對子實在是太妙了，簡直十全十美。同時也為自己的自大感到慚愧，老船伕的勸說沒錯，他連一個鄉下的船伕都比不過，京城人才濟濟，去了只會名落孫山，不如回家潛心苦讀，三年後再來。
至於如玉，兩人怕是有緣無分了。劉寧向老船伕重重地拜了拜，感謝老船伕讓他認識了自己的不足，於是頭也不回地往家鄉方向走去。
另一方面，李軒和書童等了很久，沒有等來劉寧，卻等來了雷鳴閃電，滂沱大雨，李軒只得讓書童趕緊找地方躲雨。
書童冒雨趕路，不料速度太快，車輪撞上了山洪衝在路中的石頭，產生了巨大的慣性，整個車身都被掀翻，李軒和書童也被拋到了車外的草叢裡，不省人事。
等李軒被劇烈的疼痛痛醒的時候，發現兩條腿早已沒了知覺，後來，他經過醫治，雖然保住了性命，但餘生都是要在輪椅上度過了。
而劉寧經過了三年的苦讀，最終金榜題名，官至翰林學士。
劉寧高中之後，京城許多達官貴人都覺得他前途無量，想把女兒嫁給他，但劉寧都一一拒絕了，因為在他苦讀的三年時間裡，他早已娶妻生子，他的妻子家世雖然不顯赫，但樣貌和品行俱佳，無怨無悔地陪他吃苦三年，直至他考取功名。
放榜那天，劉寧一家沉浸在巨大的喜悅中，馬員外的腸子都悔青了，他沒想到自以為的好眼光，卻害了女兒一輩子。
如玉得知劉寧高中後，內心更是說不出的滋味，當初劉寧勸她再等三年時，她並沒有答應，而是認為劉寧在給她畫餅哄她，以年齡大等不起為由拒絕了……
想到這裡，如玉長吸一口氣，和著最後一絲苦澀嚥下，姻緣天註定，說到底兩人還是緣淺情淺，怨不得別人。
劉寧高中的那天晚上，做了一個夢，他再次夢見了那條放生的金色鯽魚，鯽魚告訴他：它本是西河裡的一條成仙的鯽魚王，因為重傷才被人抓住，如果不是因為劉寧的善心，它早成了李軒的盤中餐，為了報答劉寧，它特意化成老船伕點撥他，同時讓他遠離危險。
原來李軒選擇在黑松林等待劉寧，是為了殺他滅口，藉助黑松林特殊的環境，製造出被野獸撕咬而死的假象。
劉寧問鯽魚王：我能娶到美嬌妻，是否也是您的安排？鯽魚搖搖頭，說：那因為同質相吸，你擁有善良的心和美好的品質，自然自然也會吸引同類的人。
鯽魚王說完之後，劉寧也醒了，他看了看周圍，哪裡還有鯽魚的身影，但夢裡鯽魚精最後的一句話，他卻記在了心上。
當官之後的劉寧，果然成了一個為民謀福利的好官，他每到一處上任，都能收到當地百姓送的萬民傘，到他告老還鄉那天，萬民傘多得用一馬車都裝不完，在當時被傳為佳話。
寫在最後：
俗話說：害人之心不可無。李軒仗著自己有錢，先想用錢財收買劉寧放棄進京考試，一計不成，又起歹心，想殺害劉寧，李軒的做法，最後沒有成功，害人終將害了自己。
而劉寧卻一直保持著一顆善良的心，不管身處何境地，都不忘初心，最後因無意中做的一件善事，不僅救了自己的性命，最後還得了鯽魚的點撥，用心苦讀，成就一番作為。
這個故事告訴我們，“勿以惡小而為之、勿以善小而不為。”這句話不管在任何時候，都是適用。
同時，不管遇見任何事情，都應該保持一顆積極上進的心，人生原本就是充滿難關，遇見了困難不要自暴自棄，只要一直努力，最後定有不一樣的收穫。
