1931年“九一八事變”後，東北全部淪陷，作為中國重要工業基地的丟失，以及日本全面侵華的展開，特別是在東南沿海省份不斷的被日軍侵佔，造成抗戰物資的日益短缺，為儘快打通東南亞的物資運費通道、及桂軍北上抗戰。國民政府決定將規劃中的湘桂鐵路投入建設。
規劃之初，湘桂鐵路有兩條線路，一條就是今湘桂老線，即衡陽-祁東-黎家坪-冷水灘-東安-全州—桂林,此線路較長。另一條就是：衡陽—祁陽--零陵（府城所在地）--桂林, 線路短，建設成本低。這個跟爭粵漢鐵路有點像，由於東安人才輩出，在國民政府中央有政治大員，經此中央大員出面，讓技術人員重新進行“勘探、驗證”,發現經零陵的方案由於工程“較困難、技術不成熟”，最終決定採用經“東安”這條線路。
湘桂鐵路全長約1000公里，大部在廣西境內，分四段：衡陽-桂林、桂林-柳州、柳州-南寧、南寧-鎮南關（友誼關）, 衡陽-桂林全長316公里，於1937年9月施工，1938年9月竣工，至柳州段1939年竣工，其它段由於戰爭影響，修建時建時停。
正是由於有了這段鐵路的，支援了當時的西南撤退，轉移了當時從沿海省份不易的工業裝置，以及抗戰火種，更是後來豫湘桂戰役重要的物料運輸通道，更為後來的戰略大反攻提供有力的支援。
