河水上漲有其週期性，有的五六年發一次大水，有的十年發一次大水，南宋時期有一條福水河，大約十二年發一次大水。平時福水河為民造福，提供灌溉用水和飲用水，可是發大水的時候會沖毀許多民居和農田，福河就成了災河。為了治理福水河，朝廷任命有經驗的老河工擔任治水師，及時作出預防措施。
轉眼到了鼠年，按照以往的經驗，這是到了福水河發大水的年份，當地知縣宋之初從開春就開始頭疼起來，生怕因為治水不利丟了這個烏紗帽。他早就聽衙門口的老捕快說過，十二年前的那個知縣，就是因為治水不利被貶為庶民，至今沒有翻身。頭疼歸頭疼，辦法還得要想，他想到了治水師，那個老河工馬臨福。
馬臨福是福水河邊長起來的孩子，當年馬臨福的父母多年沒有懷孕，在河邊祭祀河神後，很快便懷了孩子，為了感謝福水河，便起名馬臨福。馬臨福對福水河很有感情，對福水河沿岸的父老鄉親很有感情，因此在治理河水一事上從不敢掉以輕心。不過，因為治水師十二年才被重用一次，所以馬臨福平時很清閒，日子過得清苦。
知縣宋之初帶上好禮去找老河工馬臨福，一番寒暄過後，宋知縣請求馬臨福幫忙治水，不過他也委婉地表達了撥款不夠的意思。馬臨福面有難色，按照正常的情況，要想抵禦今年的洪水，非一千兩銀子不可，這正好是朝廷撥款的數目。可是朝廷撥下來的銀兩，經過層層盤剝，真正到知縣這裡的時候，只有不到三百兩。
宋知縣請求馬臨福再想想辦法，馬臨福在屋裡走來走去，忽然面露喜色。老河工對宋知縣說道：“河水上漲危及百姓，現在只能這麼辦了，趕快造兩個吸水石獸！我師傅去世前送給我一張圖紙，圖紙上是吸水石獸的畫像。他告訴我，如果實在沒有辦法的時候，就造兩個吸水石獸，洪水來時將它們推入水中，片刻之後可令洪水消退。不過，建造吸水石獸選擇哪裡的石材、做好之後放在哪裡、從什麼位置推入水中、什麼時機放入水中，這都有門道，到時候您得聽我的。”
宋知縣半信半疑，可看到老河工馬臨福忠厚老實的模樣，再加上知縣實在沒有別的辦法，只好答應了他。出門的時候，宋知縣看到馬臨福在岸邊紮了許多木棍和網子，問他這是幹什麼用的。馬臨福解釋道：“小人生活貧苦，想借發水的時機，多攔些魚和從上游衝下來的東西，賣了換錢。”宋知縣安慰一番，回去後按照程式，很快把三百兩銀子撥到了馬臨福的手中。
宋知縣不是不想拿這銀子，可這次不一樣，事關烏紗帽，弄不好還得搭上性命，因此他一點也不敢動。再說，宋知縣自有其他的門路。接下來的幾個月，馬臨福果然忙碌起來，僱人拉石材、造石獸，沿著福水河找了多日，選擇了一處地方，建成寧水亭。等到吸水石獸完工，又費了很大的勁把兩個吸水石獸運到了寧水亭。這一切完工後，剛好到汛期，雨水格外的多，看來今年一場洪水在所難免。
宋知縣也沒有閒著，經常過來看望馬臨福，有時候還自己掏錢給工匠買好吃的，似乎是個關心百姓的好“父母官”。等到完工這天，宋知縣不顧下雨，來到寧水亭，觀看吸水石獸，發現兩個石獸嘴巴寬大，全部面向福水河，作出猛力吸水的樣子。
宋知縣很滿意，他親熱地拉著馬臨福的手說：“老河工辛苦了。只是這吸水石獸真有那麼靈嗎？別到關鍵時刻不起作用。”馬臨福十分自信地說：“請知縣大人放心，如果沒有作用，小人甘願與石獸一起跳入水中。”宋知縣笑笑說：“老河工莫要言笑。這次如果治水成功，老河工功不可沒，這樣吧，最近你就和老夫吃住在一起，也是對老河工的獎賞。”
馬臨福知道，宋知縣這是不相信自己，生怕自己跑了，於是欣然同意。大雨一連下了十幾天，眼看著河水暴漲，福水河危在旦夕，連剛上任的知府龐大人都趕來了。一行人在寧水亭觀看洪水形勢，心急如焚，尤其是宋知縣，急得團團轉，不斷催促馬臨福放石獸。
馬臨福卻不慌不忙，一直看到水快到堤岸了，才對龐知府和宋知縣說道：“現在是時候了。”說完他讓人撬動機關，兩個吸水石獸跌落水中。宋知縣巴望著水位下降，可惜的是，除了兩個石獸掉入水中激起的水花，並沒有見其他變化，便轉身瞪了一下馬臨福。
馬臨福還是沒有慌張，他對龐知府和宋知縣說道：“兩位大人，這吸水石獸掉入水後，需要炮火喚醒它們，方可起作用。”說完，有幾個人拿出事先準備好的煙花，放在亭子靠邊的位置，口朝著福水河，點燃了導火索。雖然外面下著雨，可是卻不影響煙花炸開時的巨響。等煙花放完，奇蹟出現了，只見水面上驚現兩個巨大的漩渦，似乎有東西在底下吸水，片刻之後，水位開始下降，很快降到了安全線以下。
宋知縣驚呆了，他沒想到吸水石獸真有這麼神奇，連拍馬屁，說是龐知府帶來的福氣，不過這個新上任不久的龐大人卻盯著馬臨福，臉上的表情說明他似乎並不相信吸水石獸，馬臨福則神情淡然，看著遠處的福水河。此時雨過天晴，岸上來了不少百姓，撿拾上游衝下的東西和岸邊的魚蝦。
忽然，人群中爆發出一聲驚呼，接著越來越多的人來到馬臨福留下的木棍和漁網前，卻發現了累累白骨，足有上百具，早有手下把情況報告了龐知府和宋知縣，宋知縣身上的冷汗嘩嘩地往下流，在他的屬地出現瞭如此多的白骨，他難逃干係。
此時，沉默許久的馬臨福突然跪在龐知府面前，寧水亭的眾多工匠也一起跪下。馬臨福從懷裡掏出狀紙，捧在頭頂，嘴裡高喊：“請知府大人抓捕宋知縣，為福水河沿岸的百姓伸冤！”手下人接過狀紙遞給龐知府，宋知縣卻一下子癱倒在地。看過狀紙，龐知府明白了一切。
原來，當地發現了煤礦，朝廷有位一品大員曹大人暗中派了狗腿子周小三來到此地，與宋知縣相互勾結，開挖煤礦，謀取利益，賺了不少錢。可是曹大人和宋知縣都是屬於貪心不足蛇吞象的人，為了節省人工成本，曹大人指使宋知縣用監獄裡的犯人當免費勞力，不過監獄裡的人少，於是宋知縣經常拿一點小的罪名冤枉福水河沿岸窮苦百姓人家，把他們投入監獄，然後再讓這些犯人去挖煤。
不僅如此，宋知縣和曹大人的狗腿子周小三，還經常把城裡的乞丐以及逃荒而來的災民也都當作犯人抓到監獄，讓他們去做苦力。最令人憤慨的是，許多人挖煤礦人累死在裡面，再也沒有上來，因此當地有很多人離奇失蹤，至於外鄉逃荒來的乞丐和難民，更沒有人知道他們的下落了。
結果這幾年下來，曹大人、周小三和宋知縣賺得盆滿缽滿，可百姓遭了殃，光扔在廢棄煤井裡的死屍就有幾百具。在這些屍骨裡面，就有老河工馬臨福的舅舅。馬臨福得知真相後義憤填膺，和幾個死裡逃生的鄉親密謀如何報仇。恰好宋知縣主動找上門來，於是他們以打造吸水石獸為藉口，經過精心設計和謀劃，他們打通了廢棄煤井與福水河的通道，又透過煤井挖了出水口。
打造吸水石獸的工匠家裡，也有親人失蹤，他們只要了很少的錢，挖地道的鄉親更加憎恨宋知縣，除了日常需要，他們也沒花多少錢。最後除了買炸藥花了點錢，建造這麼秘密的工程，宋知縣給馬臨福的三百兩銀子，到最後竟然還剩下一百多兩。
等到那天推下吸水石獸之後，馬臨福以放煙花為訊號，同時也是用放煙花來遮掩炸藥爆炸的聲音，另外一些鄉親聽到訊號以後，炸開河水與煤井的兩個連線口，導致水流順著兩個口迅速流到其他地方，造成吸水石獸吸走洪水的假象。同時，河水衝到煤井，把煤井裡的屍骨給衝了出來，冤情才得以大白於天下。
龐知府不敢怠慢，他暫時關押了宋知縣和周小三，秘密封鎖訊息，連夜把狀紙送到當朝宰相那裡。宰相是個正直大臣，手裡也掌握了曹大人其他證據，於是找了個機會把馬臨福的狀紙以及其他情況上奏皇帝。皇帝看後大怒，把曹大人、宋知縣和周小三等相關人員一網打盡。
得知曹大人等人員被拿下的訊息，馬臨福和諸位鄉親在河邊擺下供品，既是祭祀河神，更是告訴冤死的鄉親，沉冤昭雪！
和煦說
諸善奉行，諸惡莫作。曹大人、宋知縣和周小三等人作惡多端，為了賺取昧心錢作惡多端，卻沒想到天理昭昭，惡人終於得到懲罰。其實，老河工馬臨福和勇敢的鄉親才是福水河真正的“河神”，正是他們的勇敢機智，才使得當地百姓沉冤昭雪，惡人得以落網。
