從前，有一個窮酸秀才，名叫孔乙己，愛好拽文，與人說話總是“之乎者也”的，讓人難以理解，以示其與眾不同有學問。
有一天，孔乙己家燒水煮飯用的炭沒有了，眼看著吃飯都成問題了。他於是穿上唯一的一件破長衫，拿上家裡僅有的幾個銅板，來到集市上買炭。
剛到集市街頭，孔乙己大老遠地就看見一個挑著炭的老翁，正在街上叫賣。孔乙己便衝著老翁大聲叫道：“荷炭者，炭售乎？”（挑炭的老先生，你挑的炭賣嗎）
賣炭的老翁聽到孔乙己衝著自己喊話，就衝孔乙己點了點頭，以示回應，表示聽到了。但因為沒聽明白孔乙己喊話的內容，老翁仍站在原地不動繼續叫賣。
孔乙己這下急了，就提高了嗓門衝著老翁喊道：“荷炭者，過來。”（挑炭的老先生，過來一下）
老翁因為這次聽明白了“過來”兩個字，於是就把炭挑到他的跟前。
孔乙己於是又問：“其價幾何？”（你賣的炭是什麼價格呢）
賣炭的老翁又因為聽明白了“價”這個字，於是對孔乙己說出了炭的價錢。
孔乙己仔細看了看這擔炭，搖了搖頭，挑剔地說：“爾炭煙多而焰少也，請損之，若何？”（你賣的炭，質量差，不頂燒，生起火來，煙氣多，火焰少，請降低一點價格，怎麼樣？）
賣炭的老翁看到孔乙己搖了搖頭，又聽到他一會說“鹽”多，又一會說“鹽”少。知道他不是來集市上買炭的，是來買鹽的，害得自己挑著炭擔子白跑了這麼遠。
賣炭的老翁想到這，氣得直跺腳，於是對著孔乙己狠狠地瞪了幾眼，挑起炭擔子，頭也不回地走了。
孔乙己一臉詫異，呆呆地站在街頭，口中不停地念道：“怪哉！怪哉！碳何不售吾乎？”（稀奇啊！稀奇啊！他的炭問什麼不賣給我呢）
