《老子》一書共81章，上篇稱為《道經》下篇稱為《德經》，總稱《道德經》。無論在中國的哲學、政治、軍事、管理、宗教、文學、倫理等諸多領域，此書都可稱得上經典名作，它的主要內容有三個方面：
第一，宇宙。《老子》在第一章開宗明義說:“道，可道，非常道;名，可名，非常名。無，名天地之始;有，名萬物之母。”老子心目中的宇宙就是“道”，道無所不在，周行不止;道是萬物的根本;道是視之不見、聽之不聞、搏之不得的無形物。他的這一思想，衝破天帝造眾生的神論觀點，在中國哲學史和文化史上都是一個首創。
第二，人生。老子的人生觀有兩個基本點:一是貴身自養，攝生修行;二是柔弱不爭，致虛守靜。前者在第十三章有精彩的論述:“貴以身為天下，若可寄天下;愛以身為天下，若可託天下。”既然身體能與天下並重，那麼怎樣貴身愛身呢? 老子認為，首先應擯除五色、五音、五味這些物慾享樂，然後注意攝生，見樸抱素，加強個人修養。後者是老子反覆強調的處理人際關係的原則，體現了一種以退為進、以靜制動的人生哲學
第三，政治。老子最著名的政治主張就是“無為”，這是他認為的治理天下的最高原則。他們導順應民心，符合天道，處無為之事，行不言之教，“治大國，若烹小鮮”，消除一己之心，使民眾安居樂業，實現無為而治，達到“小國寡民”的理想境界。
天下皆知美之為美，斯惡已①；皆知善之為善，斯不善已。
故有無相生②，難易相成③，長短相形④，高下相傾⑤，音聲相和⑥，前後相隨⑦。
是以聖人處無為⑧之事，行不言⑨之教。萬物作焉而不辭⑩，生而不有⑪，為而不恃⑫，功成而弗居⑬。夫唯弗居，是以不去⑭。
【註釋】
① 斯惡已 : 就顯示出了醜。斯，就。已，語氣助詞，了。
② 相生 ：相互剋制，相互滋生
③ 相成 ：相反相成
④ 相形 ：相互比較
⑤ 相傾 ：相互對照
⑥ 相和 ：相互應和
⑦ 相隨 ：相互依存
⑧ 無為 ：不爭，不妄為，順其自然
⑨ 不言 ：不用政令，不用言詞
⑩ 不辭 ：不加干預
⑪ 有 ：佔有
⑫ 恃 ：自恃己能
⑬ 居：自我誇耀
⑭ 是以不去 ：因此不會喪失。去，喪失。
【譯文】
天下的人都知道什麼是美，也就有了醜；都知道什麼是善，也就有了惡。
所以“有”和“無”互相對立而產生，困難和容易互相矛盾而促成，長和短互相比較才形成，高和下互相對照才有分別，音和聲由於對立才顯得和諧動聽，前和後互相跟隨才有順序，這就是宇宙間永恆的道理。
因此，有道之人用“無為”的方式對待世事，用“不言”的方式教導眾生。聽憑萬物興起而不加干預，生養萬物而不佔有，撫育萬物而不自恃己能，功業成就而不自我誇耀。正因為不居功，所以功績永存。
美與善是人們所極力追求的，然而不可刻意追求，更不可標榜。過分執著，就遠離了本意。
事物相反相成，卻又獨立而存在，相互依賴和補充，在為人處事時，要善於加以運用，才能剛柔並濟。
無為並不是一味的消極、什麼事都不做。而是不做違背本心、違背天性的事。
以無為為有為，以無法為有法，這正是老子所倡導的生活態度！
有道之人遵循客觀規律，以無為之法化解矛盾，進而促進社會的發展，才能實現自我的成功！
秦朝末年各路諸侯相互征戰，華夏大地一片荒蕪，劉邦擊敗項羽稱帝后又先後進行多次剿滅異姓諸侯王的戰爭，最後雖然統一天下，但到處都是流離失所的民眾，到處都是一片頹廢景象。又經諸呂之亂，其國庫空虛，民力凋零，社會已然陷入了停滯之中。
漢文帝即位之後，以無為之法，行有為之事，對內勵精圖治，興修水利，厲行節儉樸素，廢除肉刑，實現國家強盛，百姓小康，開啟“文景之治” 的發端。對外謹慎對待諸侯國勢力過大及匈奴入侵中原等問題。對待諸侯王，採用以德服人、以武平亂的態度。對待匈奴，採用和親止戰的方式，營造安定團結、休養生息的政治局面。
