其實，汪直還算不上禍國殃民，所以不至於人人唾罵、遺臭萬年，但他實在是飛揚跋扈，以至於最終走向失落。但是，讓人不解的是，就是這樣一個奸詐的小人，是怎麼一步步登上明朝成化時期特務機構西廠的領導位置的呢？他是如何騙取憲宗的信任的？在他的專權背後，隱藏著大明皇宮哪些不為人知的秘密？
汪直，廣西瑤族人，是大明王朝繼王振之後的另一個著名權宦。
明憲宗成化初年，汪直家鄉人民起義抗暴，明政府派兵前往鎮壓。汪直被明軍俘獲，見他長得機靈，便將他閹割後送入宮中，派到萬貴妃昭德宮中服役。萬貴妃是個善於玩弄權術的女人，雖然比憲宗年長近二十歲，但由於很會迎合憲宗，所以深得憲宗寵愛。汪直天生聰明，加上宮中爭權奪勢生活的磨鍊，又因入宮後一直服侍在萬貴妃身邊，所以使得萬貴妃和憲宗對他十分滿意，後來被升為御馬監太監。
汪直主要的干政時期就是掌握西廠的六年。那麼，汪直是如何掌握西廠的呢？這得從成化十二年（1476年）說起。
汪直剛被提升為御馬監太監不久，宮中發生了一起陰謀刺殺憲宗未遂事件。為了加強防範，及時瞭解宮外的情況，成化十二年（1476年），汪直接受憲宗密旨，穿戴成老百姓的模樣，開始了一年多的偵探活動。他行動詭秘、偵察細密，上自朝中大臣議論國事，下至平民百姓街談巷議，全都被他搜入情報，並定期向憲宗面奏。憲宗對汪直的表現極為讚賞，對他更加寵信。成化十三年（1477年）正月，憲宗設立了嫡系特務機構——西廠，命汪直主管。
當上西廠特務頭子後的汪直，為了撈取憲宗更大信任的資本，就進一步加強了特務活動，到處刺探各種動態。當時正巧南京鎮守太監覃力朋為非作歹激起民憤，汪直得到訊息後趁機下令逮捕了覃力朋，擬處斬刑。此事件後，汪直一時名聲大振，被憲宗視為執法如山、秉公辦案的忠良義士。
騙得憲宗信任後的汪直，為了擴大自己的勢力，到處拉幫結夥，剷除異己。他與王越、韋瑛等人狼狽為奸，不斷策劃陰謀、濫殺無辜，製造了一起起冤獄，然後謊報聖上，邀功請賞。從成化十三年（1477年）二月到五月的短短几個月內，汪直就縱容手下特務製造了十多起冤獄，並派爪牙肆無忌憚地到各地抓人、殺人，鬧得國無寧日。
成化十三年（1477年）二月，汪直製造楊泰、楊曄父子冤案，最後使得楊曄慘死獄中，楊泰被處死刑，其他不少人連坐遭貶；三月，汪直指使西廠特務開展了遍及全國的“捕妖言”運動，設下圈套，誘使百姓“犯法”，然後加以“亂民”、“要犯”的罪名逮捕入獄；四月、五月，汪直唆使韋瑛羅織了幾起大案，將忠臣武清、劉福等人或逮捕入獄，或革職為民。
在汪直領導的特務活動中，無數的生命蒙冤而死，而特務們卻以此邀功領賞、升官進階。後來，有人上疏告發西廠為害百姓、亂殺無辜，憲宗卻並不追究。
隨著地位的不斷上升和權力的不斷擴大，汪直也越來越不可一世。他每次出行都前呼後擁，排場十足，只要他走在路上，其他行人不論為官為民都要下馬迴避，都要主動讓路，否則輕者遭受皮肉之苦，重者性命難保。
汪直驕橫跋扈，使得朝廷內外一片烏煙瘴氣，這激起了朝中大臣的強烈不滿，紛紛上疏參劾汪直，但憲宗仍然執迷不悟。後來，太監懷恩、兵部尚書項忠一齊響應，終於迫使憲宗下詔撤銷西廠，將汪直調回御馬監。
西廠雖然撤了，但汪直仍然為憲宗所寵任。他伺機對憲宗說，商輅等彈劾他的奏疏是司禮監太監黃賜、陳祖生企圖為楊曄報復而出的主意，憲宗因此把黃賜、陳祖生外放到南京。但不管怎樣，撤掉西廠使得汪直的驕橫氣焰受挫，行為不再那麼肆意放狂。可惜的是，西廠被撤僅一個多月，憲宗就又下詔將其恢復，仍然委任汪直掌管。重掌西廠大權後，汪直更是變本加厲地打擊異己，他先後製造了無數件冤案，明目張膽地報復與他作對的人，到了喪心病狂的地步，凡是不與他同流合汙的人，他都要殘酷迫害。僅用了幾個月時間，汪直就逼走了帶頭反對他的商輅等人，並將自己的親信一一安插在重要職位，舉國上下又一次籠罩在白色恐怖之中。
為洩私憤，他夥同陳鉞誣陷了右副都御史巡撫蘇松牟俸。又大耍流氓手段，栽贓陷害，一手製造了駭人聽聞的馬文升案件，從此汪直的威勢更傾震天下，就連一班朝臣們都不敢再公開揭發他。
後來，太監尚銘害怕汪直陷害他，收集了由汪直洩露出來的宮中秘密，奏告憲宗，並大量揭發王越、汪直互相勾結的情況，憲宗從此才開始對汪直有些疏遠。
一天，憲宗皇帝與往常一樣，帶著幾個近臣在宮中游玩，忽然傳來一個醉漢的叫罵聲。憲宗讓近臣看看何人如此大膽，還不等近臣走過去，就見一個小太監踉踉蹌蹌地跑了過來，一屁股坐在地上又旁若無人地罵起來。一個近臣訓斥他說：“聖上在此，不得放肆！”小太監仍然照罵不誤。近臣又說：“汪太監來了！”小太監一聽，拔腿就跑，邊跑邊嚷：“現在人們只知有汪太監，不知有天子。”憲宗聽了，心有所感，想起前幾天太監尚銘向他密奏汪直結黨營私、胡作非為的詳細情報，又考慮到自己多年來對汪直的重用，擔心汪直勢力漸增會形成尾大不掉的情勢，於是憲宗開始疏遠汪直。
成化十七年（1481年），憲宗命王越當總兵官，以汪直監軍，到大同禦敵。敵退後，汪直奏請班師，憲宗不準，過不久又把他的軍隊撤了回來。不久給事中、御史趁機紛紛上奏汪直到處苛索擾民等罪狀，請求撤去西廠，內閣大臣萬安大力支援，說京城眾口一詞，都要求撤西廠。
成化十九年（1483年）六月，憲宗撤掉西廠，把汪直調到南京御馬監。這一調動使得汪直一落千丈，最後這個曾經不可一世的特務頭子在寂寞中病死。
