臨安陷落，南宋滅亡，三千多俘虜被押往大都（今北京）。船過塘棲，俘虜們罵誤國奸臣，罵賣國求榮的叛臣降將，罵士大夫無恥……唯一令人肅然起敬的，只有文天祥丞相。人人都關心他的下落。
船停在鎮江的第二天早晨，俘虜們得知被元軍扣留的文天祥逃出了虎口，人人興奮不已。
原來，文天祥到元營談判，被元軍扣留後，與陪同他的助手杜滸秘密商議，一定要設法在鎮江脫險，因為江北的真州（今儀徵）還在宋軍手中。
到了鎮江，杜滸上岸找到一位開酒店的愛國志士，答應找一個為元軍管船的南方友人，幫助文天祥丞相脫險。
杜滸把這件事報告了文天祥。文天祥手下的將官餘元慶說，那個管船人正是他的故舊。第二天，杜滸、餘元慶在酒店會見管船人，並許諾如果此事成功，將給他一個承宣使的大官和一千兩白銀的賞賜。
那人聽了之後，皺著眉說：“為國家救一個丞相，是我應該做的事，要什麼官職和銀子？只求丞相給我字條，將來逃出敵手，也好有個報效國家的憑證！”
“閣下真是義士！”杜滸、餘元慶激動不已，緊緊地握住管船人的手。當下，三人秘密商定了上船地點和時間。接著的問題，是如何擺脫文天祥的監護人王千戶，並搞到通行證。
