農曆十二月初八，是我國傳統的臘八節。這一天，民間流傳著吃“臘八粥”（有的地方是“臘八飯”）的風俗。不過，臘八粥究竟源出何時何地？其最初的文化內涵又是什麼？至今沒有定論。
來自“赤豆打鬼”的風俗
傳說上古五帝之一的顓頊氏的三個兒子死後變成了惡鬼，專門出來嚇唬孩子。古代人普遍迷信，害怕鬼神，大人認為小孩兒得病都是這些惡鬼在作祟。這些惡鬼天不怕地不怕，單怕赤（紅）豆，故有“赤豆打鬼”的說法。所以，民間便有了在臘月初八這一天以紅小豆熬粥，以驅邪迎祥的習俗。
赤豆打鬼的故事
為悼念餓死在長城工地的民工
秦始皇修建長城，天下民工奉命而來，長年不能回家，吃糧靠家裡人送。有些民工，與家隔了千山萬水，糧食送不到，因此餓死於長城工地。有一年臘月初八，無糧吃的民工們合夥積了幾把雜糧，放在鍋裡熬成稀粥，每人喝了一碗，但最後還是餓死在長城下。為了悼念餓死在長城工地的民工，人們以後便在每年臘月初八吃“臘八粥”。
對忠臣岳飛的懷念
當年，岳飛率部抗金於朱仙鎮，那裡正值數九嚴冬，岳家軍衣食不濟、挨餓受凍，眾百姓相繼送粥，岳家軍飽餐了一頓百姓送的“大家飯”，結果大勝而歸。這天正是十二月初八。岳飛死後，人民為了紀念他，每到臘月初八，便以雜糧煮粥，終於成俗。
岳飛
臘八粥救了朱元璋的命
對於臘八粥的緣起，還有一個“朱元璋憶苦思甜”的故事。相傳明太祖朱元璋幼時貧賤，某年臘月初八，他和一群牧童餓著肚子在枯草甸放牧時，發現一個田鼠洞，大家從洞中掏出一堆玉米、豆子、稻穀等田鼠貯存的過冬之物，便將這些雜糧煮了一鍋粥分享。
在少年朱元璋的記憶中，這大概是最難忘的美味佳餚了。後來朱元璋帶著這批窮兄弟起兵，推翻元朝，建立明朝。為表示不忘出身“布衣”的根本，每逢臘月初八，朱元璋都要把這批已成為勳貴的兄弟召到一起，共食一頓雜糧粥，後來他還將這粥賜名“臘八粥”，也稱“王侯臘”。之後，這項本是為了憶苦思甜而舉行的活動，逐漸流向民間，演變成了全社會的風俗習慣。
源於佛教
關於臘八粥的起源還有一說。在浙江天台山寺廟裡有一燒飯和尚，名叫阿彌，他為人勤儉，平時刷鍋洗碗，見有米粒豆子之類，都洗淨晾乾收藏好。到了十二月初八佛祖成道日這天，廟裡的和尚都外出募化，各以所得供奉佛祖。
阿彌身無長物，便把一年裡累積起來的米、豆、菜、果等熬了一大鍋粥給大家吃，也算結緣。大家食而有味，便問此粥由來，阿彌便如實相告，和尚們連聲稱好。以後，阿彌每逢十二月初八，都要用累積下來的雜糧菜果燒粥給眾人吃。以後，這一風俗漸漸傳入了民間。
以上諸說，雖都有一定道理，但又都有值得商榷的地方。因此，臘八粥的歷史來源與文化內涵還是一個有待繼續研究的疑難問題。
