20世紀60年代，在別國看來，中國幾乎到了腹背受敵的地步。1960年美國開始干涉越南內戰，1962年越南方面請求我國援助，剛開始我國就支援了越南230個營的裝備，後來戰爭逐漸升級，我國對越南的援助就沒有斷過，到60年代末，這場開始於1955年，1960年美國捲入的越南戰爭還是沒有結束。同時期，我國又和北面的蘇聯交惡，在珍寶島打了不止一次，隨著和蘇聯的交惡，再加上西南的越南戰爭，我國南北兩端都出現了爭端,從表面上看，我國就是陷入了腹背受敵的境況。
想緩解中美關係的尼克松
然而我國當時的情況並不艱難，哪怕越南在北境陳兵百萬，聲稱要動用無核武器，給我國來個“外科手術”，我國依然穩坐釣魚臺，之所以敢如此，其實是我國早就有了判斷。1968年，中蘇徹底交惡，雙方在邊境陳兵，當時毛澤東就判斷出，美國會向中國伸出橄欖枝。越南戰爭，從現在的角度看，其實是一次小型的洗牌，美國1960年介入越南戰爭之後，投入了巨大的兵力，物資投入更是數不勝數，結果卻被拖進了戰爭泥潭，投入全打了水漂。而相比之下，蘇聯卻靠著越南戰爭迅速發展了起來，此消彼長，美國這時期在美蘇冷戰中已經處於弱勢了。
蘇聯在60年代則發展到巔峰，軍事實力超過了美國，但實力變強的蘇聯卻不再是純粹的共產主義國家了，而是有點兒成為了“社會帝國主義”的意思，和我國交惡，並在邊境陳兵。雖然當時我國已經處在蘇聯的兵鋒下，但毛澤東卻根據國際關係，準確地判斷出了美國一定會找我國，和我國恢復外交的，他認為美國不可能不顧及美、亞、歐等多方利益，而且經過這次越南戰爭，毛澤東相信美國已經看清了自己的情況，美國的力量並沒有那麼強大，當然，更為重要的是，美國想要脫離越南戰場，沒有我國的同意，美國是根本不可能做到的，基於這些情況，毛澤東相信美國是一定會找中國和解的。
毛澤東的判斷並沒有錯，美國總統尼克松上臺之後，多次公開演講表達了對中國的善意，暗含要和中國交往的意向。但當年是美國主動封鎖我國的，而且一封鎖就是二十幾年，二十幾年時間，對中國的發展造成了極為嚴重的影響，其中影響最大的就是臺灣統一，如果沒有美國的干預，解放軍可能很早之前就解放臺灣了，所以哪怕中國願意放下以往的恩怨和美國談，但美國也必須在臺灣問題上表明態度。
種種因素，讓尼克松始終找不到中美關係破冰的缺口所在，以至於在1969年7月24日，尼克松在訪問巴基斯坦和羅馬尼亞的時候，別出心裁地讓兩個中亞國家給自己帶口信，向中國傳遞友好交往的訊息。當時毛澤東等人雖然料到美國會找自己冰釋前嫌，但沒有料到會如此急切，因為還沒有確定對美的方針，周總理對傳信的國家統一回復為：“可用官方渠道”。簡單來說，就是中國願意和美國修好，願意和美國談，只要美國相談，有很多官方渠道可以用。
接收到中國的訊號，美國開始想辦法和中國代表接觸，正好1970年10月是聯合國成立25週年，各國首腦都會趕往華盛頓參加會議，尼克松利用這個機會，使用“中華人民共和國”這個正式稱謂對中國表達善意，會後又找到羅馬尼亞、巴基斯坦這兩國的代表，讓他們再次給中國傳話，希望可以讓他派一位高階使節，秘密訪問中國。羅馬尼亞和巴基斯坦有過第一次傳信的經歷，現在已經有經驗了，很快，尼克松想要派使節秘密訪問中國的請求就被周恩來獲知。因為事關重大，周恩來在和毛澤東等領導人商討多次，才給出了一個回答：臺灣是中美之間最大的一個問題，如果美國能夠解決臺灣問題，中美才有交往的可能。
對於中國的答覆，美國也早有預料，不過中國關心臺灣問題，美國卻關心越南問題。臺灣對於中國來說，是固有領土，不可分割的一部分，但對於美國來說，也就是一個跳板，和一個駐軍基地，以及可以起到牽制中國的目的，如果要駐軍，日本、朝鮮都可以作為美國的駐軍基地，同時也能成為跳板，至於牽制中國，現在美國最想要的是脫離越南這個戰爭泥潭，而不是想著怎麼牽制中國，如果可以從越南脫離出去，放棄臺灣對於美國來說也是一個很不錯的選擇。
尼克松在得到周恩來的回覆之後，當下就表示：東亞和太平洋局勢已經緩和，美國將減少在這些地區的駐兵。一語雙關回答了中國。中國對於美國撤離越南，就和美國對待臺灣問題一樣，並不是特別在意，如果能以放美軍撤離越南為條件，讓美國不再幹預臺灣，也是最好不過的。
經過這次秘密商討，雙方都對彼此有了一個比較深入的瞭解，已經完全可以進行面對面會談了，但尼克松卻不知道怎麼下手，畢竟兩個國家都是大國，牽一髮而動全身，一個處理不好，就會出現問題。
毛澤東出手——小球推動大球
毛澤東是戰略家、軍事家、政治家以及詩人，如果再加一個稱謂，還可以說是書法家，但毛澤東在外交上也有不小的成就。
經過聯合國25週年慶祝會議，中美雙方已經可以進行面對面交流了，但如何面對面，卻是個問題，或者說缺少一個面對面的契機，如果公開邀請對方會談，邀請的一方必然會有些被動，所以在秘密會談之後，雙方都陷入了沉默，直到日本第31屆乒乓球賽召開。
1971年4月，中國乒乓球隊趕赴日本參加乒乓球比賽，4月4日，球隊乘著大巴前往賽場，突然一名外國人攔住了大巴車。這名外國人名叫格倫·科恩，美國乒乓球隊的隊員，因為錯過了自己隊伍的汽車，就想攔一輛車去賽場，沒想到他竟然攔到了中國隊的汽車。上車後的格倫·科恩非常尷尬，中美斷交二十多年，兩國人已經很長時間沒有交流了。看著有些上下不得的格倫·科恩，中國乒乓球運動員莊則棟站了起來，招呼格倫·科恩坐下，還送了格倫·科恩一件小禮物，繡著黃山風景的杭州織錦。
兩人一路有說有笑，科恩在莊則棟身上了解了那個他只知道名字的中國，到了賽場，兩人不僅一起笑著下車，還握手作別，這一幕恰好被日本記者拍到，兩個斷交二十多年的國家，運動員卻好像成了朋友，在當時絕對是大新聞。之後沒多久，美國乒乓球隊就提出想要訪問中國，莊則棟等人不敢輕易決定，就將事情上報，結果這一上報，就輾轉到了毛澤東的桌子上，原來外交部認為當時時機還不成熟，將報告提交給周恩來，周恩來也不敢做批覆，只在報告上批示：送主席審批。
報告到了毛澤東那裡，毛澤東也難以下決斷，畢竟這是兩個斷交已久的國家，如果是正常交往的國家，自然是同意的，但斷交的國家，同意和拒絕都影響巨大，同意會緩解雙方關係，但也可能讓國際形式變得複雜，而拒絕，則可能會繼續保持斷交，浪費之前的努力。考慮了好幾天，毛澤東終於下定決心，批示：
“同意邀請美球隊來訪！”
邀請美球隊來訪，這個訊息傳到美國之後，讓尼克松驚喜莫名，自己苦苦尋求雙方接觸的機會，沒想到就這麼陰差陽錯地完成了，雖然見面的是運動員，但也是一個好的開端，而且也幸好是運動員，沒有任何政治色彩，更合適前去見面。在得知情況之後，世界各國也都有些傻眼，以前兩個國家交往，就是派政治人員，從來沒有用運動員去當外交大使的，但從效果來看，絕對比直接派出政治人員要好很多。
美國乒乓球隊4月9日取道東京，趕到中國訪問，10日抵達北京之後，不僅參觀了故宮、頤和園等中國特色建築，還觀看了芭蕾舞劇《紅色娘子軍》，最後還得到了周恩來總理的接見。接待美國乒乓球隊的規格可以說是非常高了，而周恩來總理的接見，也預示著從這一刻起，就不再是單純的運動員之間的交流了，而是上升到了政治層次。遠在美國的尼克松接到這個訊息，立馬開會，很快就宣佈通過了五項提議，包括給中國人簽發赴美簽證，以及使用美元，長達22年的封鎖，在這一刻開始鬆動了，一個小小的乒乓球卻推動了全世界的運轉，這一刻，所有人都對毛澤東同意邀請美球隊訪華的決定讚歎不已，是真的高明啊！
破冰——讓世界反應不及
有了第一次，自然就有第二次，4月17日，美球隊離開了北京，結束了自己訪華之旅，但他們卻為兩國交流打開了通道，4月21日，周恩來透過巴基斯坦總統向美國傳遞訊息，願意在北京接待美國總統特使或是總統。這一口信發出，就代表著中國已經敞開了門戶，願意和美國進行面對面交流了，尼克松得到訊息之後，先是口頭答應，在5月17日，再次透過巴基斯坦駐美大使，正式答應訪華，他將派出自己的特使來進行交談。
1971年7月，基辛格來到北京，代表尼克松與中國進行面對面交流，這次交流只是相互交換一下意見，基辛格的任務也只是給尼克松打前站，不過這次訪華，卻給基辛格留下了很深刻的印象，特別是周恩來總理的風趣幽默，讓基辛格感觸頗深，本來他是帶著1克月球的岩土來炫耀一下的，沒想到周恩來用嫦娥奔月反駁了自己，。
基辛格的訪華，為尼克松的到來打下了基礎，基辛格雖然是秘密訪華，但對於世界的諸多大國來說，並不是秘密。1972年2月，尼克松終於來到了中國，當他走出機艙的時候，看到的正式他夢寐以求想要見到的周恩來總理，自尼克松上任以來，就一直在為和中國建交而努力，用了將近五年時間，他才真正踏上了中國的土地，今年正好還是他競選總統連任的關鍵期，能夠和中國建立交往，這對他連任非常有幫助，於是，不待周恩來總理走動，尼克松就興沖沖地跑下飛機，雙手握住了周恩來的手。
應尼克松的請求，當時身體不便的毛澤東也接見了尼克松，兩人進行了一個多小時的會談，期間尼克松還向毛澤東送上了自己精心準備的四樣禮物，毛澤東當然也不能讓客人空手而歸，當下就回了禮，可是看著毛澤東回的禮物，尼克松卻有些不滿意。毛澤東送給尼克松的是4兩大紅袍。大紅袍是我國名茶，這尼克松也知道，而且茶葉對美國也有很深刻的含義，當年正是因為有了波士頓傾茶事件，才有了美國的獨立，所以尼克松對毛澤東送自己茶葉還是很滿意的，可就是分量太少了，看那一點點茶葉，尼克松覺得自己三兩天就喝完了。
毛澤東自然也看出了尼克松的嫌棄，不過他毫不在意，直接略過，不再提禮物之事。毛澤東因為身體原因，和尼克松交談了一會兒就不得不去休息了，由周恩來送尼克松離開。尼克松提著那一隻手拿都嫌手大的一小撮茶葉，滿臉嫌棄，看到尼克松這樣，周恩來終於忍不住了笑道：
“這可是毛主席送給您的半壁江山啊。”
聽到周恩來這麼說，尼克松是徹底迷惑了，區區4兩茶葉，怎麼可能是半壁江山。
周恩來則進一步解釋，毛主席送的茶葉雖然是大紅袍，但不是一般的大紅袍，而是母樹大紅袍，如今母樹只有三棵，一年產茶8兩，主席送了你4兩，可不就是半壁江山嘛！
尼克松聽完終於明白手裡茶葉的珍貴了，也不敢提溜了，而是小心翼翼地拿在手裡。尼克松訪華，在中國足足呆了一個星期。2月25日尼克松總統夫人參觀北京動物園，看著憨厚的大熊貓挪不開眼睛，這可是我國的國寶，殺傷力驚人。當天晚上，周恩來決定送兩隻大熊貓給美國，大熊貓就這樣成為了中美兩國的和平使者。2月28日，中美兩國在上海簽署了聯合公報，雖然還沒有正式建交，但兩國關係已經變得不一樣了，尼克松訪華的這一個星期也被稱為改變世界的一次破冰之旅。
時隔近五十年，中美關係早已經大為不同，不僅早已建交，兩國的合作也越來越多，雙方領導人也多次進行各種方式的會晤，一起為世界的未來努力著。
