闖關東，走西口、下南洋分別是中國近代史上三次大的移民潮。鴉片戰爭以後，清政府放寬了對東北的“柳條邊制度”。東北地區人口迅速增長。至1904年清末年間，山東受天災和戰亂影響，很多百姓因此沒有了生產資源和土地，迫於生計，拖家帶口離開故土前往東北地區，開啟了歷史上闖關東的高潮。為什麼闖關東的山東人不去相對富裕的南方，而是到東北開荒呢？
揭開歷史的迷霧，我們看到了中國近代史上闖關東移民潮的內幕。
保護“龍興重地”，修建柳條邊。16世紀，滿洲貴族率領八旗大舉入關，定鼎北京建立了清王朝。
清政府入關後，把長白山視為大清的龍脈。長白山地大物博，物產豐富，滿清視其為“興龍之地”。
並把東北地區劃為保護地帶，一方面出於對大清龍脈的保護；另一方面防止朝鮮人進入寬甸等地採挖人參。同時，也保護皇室所需人參、東珠等特產及皇帝巡幸圍獵用的圍場。
最初皇太極下令休整鳳凰城至本溪境，是以寬和高均為一米的，總長度為1300公里的土堤。再以土堤上插上柳條，各柳條間用繩連線，形成由柳條邊組成的禁區邊界線。
柳條邊經過歷代修建，形成了似人字形的防禦性建築，平原部分及盛京邊牆內稱之為邊內也稱關內。反之地方稱為邊外。
整個柳條邊在沿邊每隔一段距離，均設定了邊門，並設立哨卡派兵駐守。
邊門外，柳條邊還修建了300餘座邊臺和封堆用來瞭望和看守。在管理上，柳條邊實行了軍事化管理。
清代中期，清廷厲行了全面封禁的政策。以至於東北境內形成了數千裡之地荒無人煙的場景。雖然偶爾有內地流動人口進入東北進行採金、墾田及伐木活動，但是東北的人口整體數量仍然處於稀少狀態。
至19世紀末，東北人口僅為300萬左右。而人口的聚集程度直接決定了城市的發展水平。這也是導致東北城市不僅在數量上，而且在規模上始終處於低水平發展。
被清廷雪藏的東北城市引起了西方列強的注意，《璦琿條約》的簽訂，使東北成為西方列強爭奪的一塊肥肉。
清廷內憂外患，柳條邊禁解除。鴉片戰爭以後，西方列強的侵略日益猖獗，一系列不平等條約的簽訂，嚴重的損害了中國領土的完整與主權的獨立。
邊疆在列強的侵略下，危機加劇。迫於內憂外患的壓力，清政府不得不逐漸放棄了柳條邊封禁政策。
而此時的中原的人口數量已達到飽和，清政府鼓勵剩餘土地的開發，對於山頭地角等零星碎地也極盡開發。
然而人口急劇膨脹下，人均耕地面積也在迅速減少。而土地兼併之風又使越來越多的農民失去了土地，失去土地的農民生計維艱。
隨著連年的災害及戰亂，農業危機不斷加重，祖祖輩輩靠耕地為生的山東、直隸兩省人地矛盾越來越尖銳。
而南方歷來是兵家必爭之地，連年的戰亂，使江浙一帶的百姓時常面臨著被抓壯丁，或因戰爭而受牽連而苦不堪言。
大批的山東難民流離失所，陸續拖家帶口來到關東這塊黑土地謀生。
增加人口密度，抵禦沙俄侵略。沙俄搶佔東北後，列強的對華侵略已由最初的經濟侵略，改變為資本輸出。
為了更方便的行駛資本輸出，帝國主義在中國不但開工廠，還要向清政府進行政治貸款。
並且壟斷礦山的開採，掠奪礦藏。寡廉鮮恥的搶奪鐵路的修築權，用以控制中國的交通大動脈。
1899年4月至1903年7月，沙俄僅用5年時間，在中國領土上修築了全長為2千多公里的中東鐵路。
沙俄借修築東北鐵路，加強了對中國東北領土的控制。當時的清政府意識到了沙俄的擴張野心。
只是以清政府當時的實力，無力與沙俄抗衡，便透過解禁柳條邊政策，使大量的百姓進駐東北來抵禦殖民侵略。
柳條邊政策的解禁使大量的百姓闖關東謀生，尤其是熱河、山東一帶遭到大旱後，大批災民湧入東北，而當時的東北不僅有大量的黑土地需要開發，也正處於工業發展的時期。
土壤肥沃、資源豐富的東北給大量山東人提供了生存的機會。東北的社會經濟、人口的結構也因此發生了很大的改變。
