1832年，曾國藩完婚之後，歐陽凝祉留在曾家半年，專門教他寫文章。
歐陽凝祉的方法只有兩個：多讀書和多思考。雖然簡單，但是很實用。曾國藩遇到不能理解的，就去請教岳父，兩個人經常在一起討論。“懸牌批責”這樣的恥辱，並沒有擊垮他，反而使他更加激勵自己，一定要成功。
在歐陽凝祉的指導下，曾國藩終於開了竅，學識突飛猛進。道光十三年，公元1833年，他去長沙考試，成功考上了秀才。
第二年，歐陽凝祉透過他的關係，讓曾子城去長沙的嶽麓書院讀書。嶽麓書院是中國古代四大書院之一，有一千多年的歷史，宋朝的文學家和理學家朱熹，還有明朝的心學大師王陽明，都曾經在嶽麓書院講課。那個時候的嶽麓書院，比現在的清華北大還出名，在書院裡讀書的學子，大多都能考上去當官，最差的應能混成有名的鄉紳。
曾國藩的父親曾麟書，四十多歲才考上秀才，他清楚自己沒有本事再往上努力了，甘心在家裡當個私塾先生，勤勤懇懇的教書育人。他的四個弟弟，都是他父親教出來的。
曾國藩到了嶽麓書院之後，謹記著岳父歐陽凝祉的教誨，不但刻苦，而且讀的書還很廣泛。由於他被“懸牌批責”，所以不少同學都歧視他，但他並不在乎同學的歧視，依然埋頭苦讀。
他苦讀到什麼地步？
在嶽麓書院，有一份文獻資料，是曾子城的同學回憶錄，文章是這樣寫的：……曾子誠晚上讀書非常刻苦，有蟲子飛到他的臉上，他都覺察不出來，連書院的老師都覺得他是個奇人，還拿他作為全院師生的榜樣，說他“天道酬勤”，這樣刻苦努力的人，有什麼理由不成功呢？……
也就是說，曾國藩晚上讀書的時候，有蚊蟲叮在臉上都不知道，那種全神貫注的刻苦精神，連老師都佩服。
曾國藩在嶽麓書院讀書期間，接觸到了儒學和理學，還有王陽明的心學，特別是那本《傳習錄》，對他的影響很大。王陽明的心學，其實是理學和儒學的進一步昇華，講究的是心以致用，凡事用心，講究是的是“致良知”，就是要遵守自己的本性，透過“格物”來看淡一切眼前的事物，排除任何事物對自己的干擾。
在嶽麓書院這一年的時間裡，他的思想發生了巨大的改變，他立志要成為像朱熹和王陽明那樣的一代大儒。
人要是立志，朝著志向努力，堅持下去，就一定能夠成功。
曾國藩開始博覽群書，不再拘泥於那些死板的書籍，什麼雜文趣談，名人專著，他都看，而且看完之後，還寫下自己對書本的領悟。
嶽麓書院是湖湘學派的基地，當時很多在北京做官的湖南人，回到湖南之後，都會去嶽麓書院走一走看一看。就像現在的那些名人回母校一樣。他們在鼓勵學弟們努力讀書的同時，還會向學弟們灌輸自己的一些思想。
在當時，代表湖湘學派的人，是一個叫唐鑑的理學名士。唐鑑又名鏡海先生，是湖南善化人，也就是現在的長沙市郊區一帶。他的父親唐仲冕，曾經擔任陝西布政使。他考上進士之後，就進入翰林院。他的理學思想受到道光皇帝的認可，所以在北京的名氣很大，身邊圍了一大幫湖南的文化人。
曾國藩心想，要是有機會拜在這位唐鑑理學大儒的門下，進一步學習理學的知識，那就好了。可是現在，他只是一介學子，連見唐鑑的機會都沒有。
但是他看了那麼多理學和心學這兩門課程的書之後，他對王陽明倡導的“心學”，有了更深層次的理解，漸漸悟出了一些想法，他把那些想法歸納成了十三條規矩，用來約束和激勵自己。
第一條：主敬。意思是每天的外表要整齊，臉色莊嚴嚴肅，不和別人嘻嘻哈哈地玩耍。時刻心靜如水，遇到事情不能慌亂。
第二條：靜坐。就是每天都要靜坐一點時間，仔細想一想今天學到了多少知識。
第三條：早起。每天按時起床讀書，絕對不賴床。
第四條：讀書不二。就是一本書沒有讀完，絕對不讀其他的書，做到讀書專一的好習慣。
第五條：讀史。不是讀歷史書，而是類似於現在的複習功課，就是每天把以前讀過的書，再圈出幾個重點出來，再讀一遍。
第六條：謹言。就是不亂說話，更加不能隨便評論同學和老師。
第七條：養氣。調養氣息是一種鍛鍊身體的方式，就像我們做課間操一樣。
第八條：保身。就是懂得保養自己的身體，不能亂吃東西，暴飲暴食，而且不能因為貪玩去做一些危險的事情。就好像有些同學為了表現自己有本事，去做一些危險的動作，結果不小心釀成大禍，使自己變成殘疾人。
第九條：寫日記。每天堅持寫日記，寫一天中做了哪些事，受到多少教育，有什麼感悟。
第十條：日知所亡。每天知道自己還有多少多少知識沒有掌握，列出學習的時刻表。
第十一條：絕無忘所能。每個月必須要寫幾篇文章，然後找老師和同學幫忙看，讓他們提意見，再根據他們的意見去修改。
第十二條：作字。就是練字，每天堅持練字寫書法。
第十三條：夜不出門。晚上不出門玩耍，以免影響自己的學習。
曾國藩的這十三條人生規矩，具有很深的哲理，能夠使一個人養成很好的習慣和性格，受到後世很多人的推崇。
他在嶽麓書院的學習態度，得到老師和同學們的稱讚，大家都由歧視逐漸變成佩服。當他把文章拿出來給大家看的時候，大家都積極地提意見，到了後來，大家都沒有意見了。為什麼呢？因為他寫的文章越來越好，超過了很多人的水平，大家根本挑不出毛病。
