人體自燃現象，在電影中很常見，電影中的人物或許被某種神秘力量控制，突然自己燃燒起來，化為灰燼。但如果在現實世界中，一個人沒有接觸火焰，身上沒有任何易燃物品，破天荒地就燃燒了起來，那不僅嚇人，可能還會讓目擊者世界觀崩塌……
人們對“人體自燃”的定義是：人體沒有與外部火焰接觸，從人體內部自發燃燒，在燃燒過後的灰燼周圍的一切可燃物品都基本保持原樣的現象。在歷史上，確實有不少人體自燃事件被記錄，但到目前為止，科學仍然不能對這種奇怪的現象給出令人滿意的解釋。
早在1470年，丹麥醫生托馬斯·巴託林（Thomas Bartholin）在一本關於奇怪疾病的書中描述了第一個人體自燃病例：義大利騎士波洛努斯·沃斯蒂烏斯（Polonus Vorstius）喝了一些烈性酒後開始嘔吐，並開始自發燃燒。從那以後，越來越多的人體自燃事件被記錄。
1972年，一位巴黎男子發現了他的妻子（一位長期酗酒的人），在稻草堆上化成了灰燼。奇怪的是，稻草堆和附近所有的木製傢俱都沒有被燒焦的痕跡，仍然完好無損。她的遺骸只剩下頭骨和一些七零八落的脊椎骨、腿骨。法國作家喬納斯·杜邦（Jonas Dupont）在其關於人體自燃的書中記錄了這一奇怪的案例。
1835年7月5日，正在看書的美國數學教授詹姆斯·漢密爾頓（James Hamilton）突然感到自己的左腿出現了劇痛。他還沒來得及做出決定，就看到自己的左腳像火炬一樣在高達10釐米的火焰中燃燒，他嚇了一跳。他連忙用手把腿上的火撲滅，然後被家人送到醫院治療。
還有一個案例發生在1982年的英國，受害者是一位叫珍妮·薩芬的女子。一天晚上，她坐在廚房裡為家人準備了一頓飯後，她的身體突然著火。奇怪的是，珍妮·薩芬自己在被火包圍時沒有任何疼痛的感覺，因此她一開始沒有發現自己“火了”。
她的父親及時發現火焰，迅速用冷水滅火，把女兒從這場奇怪的火災中救了出來。當火熄滅時，珍妮·薩芬從昏迷中醒來，感到痛苦和恐懼，她因嚴重燒傷被送往醫院。當地的警察迅速著手調查這起事件，但沒有獲得證據證明她是因為失火而被燒的，因為她坐在離煤氣爐1.5米遠的地方，周圍也沒有其他人。從此，這個事件成為了永遠的迷案。
最近記錄的事件是在2010年12月的愛爾蘭。一位名叫邁克爾·法赫蒂的男子被無名的大火吞沒。他的一位鄰居聽到火警鈴響後，看到邁克爾·法赫蒂的整個身體在自己的公寓裡劇烈燃燒。透過調查，警方沒有發現任何人為的放火痕跡，最終他們將邁克爾·法赫蒂的死因記錄為人體自燃。
歷史上，有記錄的人體自燃案例有200多起。人體自燃的受害者多是多年酗酒的中年婦女，而且所有事件中相似的描述都是“身體自發燃燒，氣味難聞，周圍的傢俱等物品沒有損壞，物質”。
一直以來，不斷有人對人體自燃現象提出假設，有人認為是脂肪積累過多，有人認為是靜電引燃，還有丙酮積累、細菌、甲烷等等天花亂墜的說法。但這些假設都沒法給人們一個完美的解釋，目前為止，得到最多肯定的說法是“燭芯效應”。
“燭芯效應”的說法來自一些對人體科學研究較深的科學家，他們認為，人體就像一根蠟燭，人體的脂肪相當於蠟，頭髮和衣服等較易燃燒的物品相當於燭芯。自然首先從頭髮開始，當面板被灼傷後，面板下的脂肪會溢位，滲入衣服，成為燃燒的燃料。
這解釋了為什麼在諸多的人體自然現象中，多是人體中部被燒，四肢燒傷較少。但這種理論無法解釋，為什麼人體自然現象只發生在室內，而不發生在外層空間，為什麼周圍的物體不會被燒，為什麼只發生在人類身上，而幾乎沒有發生在動物身上等問題。更關鍵的是，這個理論都沒有解釋“自燃”。
值得一提的是，要將人體燒成灰燼，需要至少1600℃的高溫，但是在人體自燃事件中，都沒有超過982℃的。
實際上，並不是科學沒法解釋人體自燃現象，而是這種現象發生的頻率實在太低，大多數的事件也只是存在於文字記錄中，現實中發生的事件“可遇而不可求”，沒有辦法讓一個有足夠科學知識儲備的科學家實地去觀察一個自燃的人。
更重要的是，我們不可能用一個活人去做實驗，去研究，因此很多解釋只停留在理論推測上，不能從實踐上觀察，因此人體自燃永遠都是一個謎。
