古籍記載，我國古代的中原地區，最初使用的是“干支紀年法”，即用10個天干符號甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸和12個地支符號子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配合來紀年。東漢年間，在我國西北地區的少數遊牧民族則以動物來紀年。至於為什麼要選定十二種動物作標誌，最早可能與圖騰有關。古代各部落都選一種特別懼怕或特別喜愛的動物，以其圖案作為本部落標誌。
也有人認為，十二生肖首先出現於記時。一晝夜是二十四小時，古代天文學家將晝夜分為十二時辰。同時他們在觀天象時，依照十二種動物的生活習慣和活動的時辰，確定十二生肖。
子時：又名子夜、中夜：十二時辰的第一個時辰（北京時間23時至01時）屬子時，這個時間的老鼠出來覓食，活動頻繁，故稱“子鼠”。
丑時:十二時辰的第二個時辰。（北京時間01時至03時）屬丑時。這個時間的農戶要起來給牛喂草，故稱“丑牛”。
寅時：又稱黎明、早晨、日旦等：是日與夜交替的時間段（北京時間03時至05時）屬寅時。此時的老虎剛剛睡醒準備覓食，飢餓的老虎非常兇猛，古人常會在此時聽到虎嘯聲，故稱“寅虎”。
卯時：又名日始、破曉、旭日等：指的是日出的開始，旭日將要從東方升起的時間段（北京時間05時至07時）屬卯時。天剛亮，兔子出窩覓食，兔子喜歡吃帶有晨露的青草，故稱“卯兔”。
辰時：又名早食等：古人吃早飯時間，（北京時間07時至09時）屬辰時。此時一般容易起霧，傳說龍喜騰雲駕霧，又值旭日東昇，蒸蒸日上，故稱“辰龍”。
巳時：又名日禺等：臨近中午的時候稱為隅中。（北京時間09 時至11時）屬巳時。大霧散去，豔陽高照，蛇類出洞覓食，故稱“巳蛇”。
午時：又名日正、中午等：（北京時間11時至13時）屬午時。古時野馬未被人類馴服，每當午時，四處奔跑嘶鳴，故稱“午馬”。
未時：又名日跌、日央等：太陽偏西為日跌。（北京時間13時至15時）屬未時。有的地方管此時為“羊出坡”，意思是放羊的好時候，故稱“未羊”。
申時：，又名日鋪、夕食等：（北京時間15食至17時）屬申時。太陽偏西了，猴子喜在此時啼叫，故稱“申猴”。
酉時：又名日落、日沉、傍晚：意為太陽落山的時候。（北京時間17是至19時）屬酉時。太陽落山了，雞在窩前打轉，故稱“酉雞”。
戌時：又名日夕、日暮、日晚等，此時太陽已經落山，天將黑未黑。天地昏黃，萬物朦朧，故稱黃昏。（北京時間19時至21時）屬戌時。人勞碌一天，閂門準備休息了。狗臥門前守護，一有動靜，就汪汪大叫，故稱“戌狗”。
亥時：又名定昏等：此時夜色已深，人們也已經停止活動，安歇睡眠了。人定也就是人靜。（北京時間21時至23時）夜間9點至11點，屬亥時。夜深人靜，能聽見豬拱槽的聲音，故稱“亥豬”。
