《千字文》是南北朝時的梁人周興嗣所作，全書千字，無一字重複，四言押韻，共二百五十句，每句表達一定的意義，全文涉及自然、社會、歷史、政治、人生、生活等許多方面，並非簡單的文字堆砌，據記載，梁武帝教諸王學習書法，叫人從王曦之書法作品中拓出一千個字，每字片紙，字與字之間在內容上不相聯絡，梁武帝進一步設想將其聯撰成文，於是招來文章大師周興嗣說“你很有才能，把它編成韻文”，周興嗣發奮一夜成文，也一夜之間鬢髮全白，《千字文》由此得來。
《千字文》以“天地玄黃，宇宙洪荒”開頭，從天文講到地理，再講到人類文明社會的建立，又講到上古時代的政治和諧局面，繼而是關於倫理關係、道德規範和人生經驗方面的內容，既有三綱五常、學優登仕的說教，也有“知過必改，德能莫忘”，“尺壁非寶，寸陰是競”等有益的人生勸諭，整個第一部分內容以天人合一、政治和道德一體的思想為線索。
第二部分先說長安、洛陽二京裡帝王將相的豪華生活，再說歷史上霸王賢臣名將的煊赫功勳，意在勸勉人們爭取功名，為國出力，然而接下來講述起退隱田園、索居閒處的美好，盡情歌頌起自然風光來，這與上述鼓勵人們積極進取的思想貌似對立起來，其實是統一的，反映的是古代知識分子所奉行的“達則兼濟天下，窮則獨善其身”的人生原則，是一種從容進退，豁達樂觀，從善而終的人生態度。
第三部分說的是日常生活、讀書發明，最後以順應自然、忠於朝廷結束全文。
《千字文》一大特色是對自然現象的描述，對農業生產和發明創造的重視，如“寒往署來，秋收冬藏”，“治標於農，務茲稼穡”，“恬筆倫紙，鈞巧任釣”，反映了南北朝時知識分子視野的擴大和自然科學進步的現實。
《千字文》的主題是講述人生學問，有關人倫關係、道德修養、人生經驗、人生態度和價值方面的內容，約佔全書一半的篇幅，其餘也是圍繞人生問題而展開，其中有儒家思想、也有道家言論，是當時社會儒、道、佛三教並存、日漸走向融合的反映。
《千字文》通篇表現出一種珍惜人生、熱愛自然、豁達樂觀、爭取美好的積極人生態度，它把一切事物描寫得那麼美好，處處流露出歡快明朗的情緒，沒有老莊消極厭世的傾向，更拒絕把當時盛行的佛教出世思想寫進文章，它娓娓道來，以情動人，給人以美的享受和人生啟動，歷來受到讀書人的青睞。
《千字文》可以說是一篇老少兼宜，雅俗共賞，深入人心並至用日常生活的美文，與宋代問世後的《百家姓》、《三字經》配合成套，俗稱“三、百、千”，《千字文》富有文采，朗朗上口，千餘年來長盛不衰，它所頌揚的樂觀主義精神和儒道互補的思想，對於中華民族共同心理和歷史文化傳統的形成起到積極的作用。
