在第二次世界大戰中，蘇聯能贏得衛國戰爭的最後勝利，很重要的一個原因是英美對其的大量軍事援助，英美援助蘇聯一共透過3條交通線，一是以蘇聯海參崴為終點的太平洋航線；二是以黑海諸港口為終點的伊朗鐵路；三是以蘇聯北方諸港口為終點的北極航線，其中，前兩條交通線路途遙遠，運輸量微乎其微，只有北極航線航程短，只有1800～2000海里，能起到決定性作用。
北極航線從英國或冰島的港口出發，最終到達蘇聯北方的摩爾曼斯克或阿爾漢格爾斯克，整個航程需要10～14晝夜，從1941年8月到當年12月，就有7支英國船隊成功運送了750輛坦克、800架戰鬥機、1400輛卡車和10萬噸軍火。
蘇軍使用美國援助的兩棲運輸車過河
為了切斷北極航線，希特勒在1942年2月下令德國海軍的水面艦隊全部轉移至挪威，德國海軍由於在實力上處於劣勢，因此一直都不敢出動大型水面艦艇執行破交任務，以免像“俾斯麥”號那樣陷入到敵人的重圍中，但是希特勒把這理解為海軍將領的怯弱，在他的嚴令下，德國海軍在1942年的最後一天出動主力艦與盟軍運輸船隊的護航艦隊打了一場巴倫支海海戰，結果和實力不如自己的護航艦隊打了個平手，盟軍運輸船隊更是安然無恙。
巴倫支海海戰油畫
希特勒得知此戰的結果後大發雷霆，一氣之下命令海軍司令雷德爾把所有主力艦通通解體，最後逼得這位海軍元帥不得不引咎辭職，鄧尼茨接任海軍司令後，雖然大力發展潛艇，但還是不顧希特勒的反對保留了“提爾皮茨”號戰列艦、“沙恩霍斯特”號戰列巡洋艦、“舍爾海軍上將”號袖珍戰列艦等一批大型水面艦艇，以對北極航線的盟軍船隊繼續造成威脅。
鄧尼茨
戰至1943年12月，德國在挪威還能出動的大型水面艦艇只剩下“沙恩霍斯特”號戰列巡洋艦，其他的主力艦或受傷或已離開挪威，1943年12月22日，在巴倫支海巡邏的德國飛機發現了盟軍JW.55B船隊，德國空軍對其進行了攻擊，但未取得任何戰果，鄧尼茨遂決定讓“沙恩霍斯特”號做好戰鬥準備，準備讓其出海攔截盟軍船隊。
實際上此時在北極航線活動的盟軍船隊有兩支，除了被發現的JW.55B船隊，還有已經完成運輸任務西返的RA.55A船隊，為了保證船隊的安全，英國皇家海軍除派出驅逐艦隊直接護航外，還在海上安排了強大的護航兵力，英國本土艦隊司令弗雷澤海軍上將親率“約克公爵”號戰列艦、“牙買加”號輕巡洋艦和3艘英國驅逐艦以及1艘挪威驅逐艦為護航艦隊提供遠端掩護，還有伯內特中將指揮的包括1艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦在內的巡洋艦部隊為船隊實施近距護航。
“約克公爵”號戰列艦
由於已經有5支船隊毫髮無損的抵達蘇聯，因此弗雷澤認為德國一定會派水面艦隊傾全力對船隊進行攻擊，考慮到己方護航兵力強大，他決定在保護船隊安全的同時，消滅德國軍艦，因此他讓JW.55B船隊暫時西航，規避德艦，自己帶領的艦隊把航速提高到19節，以便儘快和JW.55B船隊會合。
12月25日，弗雷澤命令即將駛出挪威海域的RA.55A船隊從他的護航編隊中抽出“步槍手”號、“無比”號、“恰巧”號、“潑婦”號4艘驅逐艦組成第36分隊，加入到JW.55B船隊的護航編隊中，使其護航兵力達到14艘驅逐艦，這樣JW.55B船隊的防衛兵力足以應對德艦，這樣他和伯內特就可以專心對付德軍編隊。
“潑婦”號驅逐艦
德國方面也在為進行截擊戰進行準備，12月25日9時左右，德軍的潛艇和飛機再次發現了JW.55B船隊，然後把情況上報給海軍司令部，根據JW.55B船隊的航向和航速，德軍判斷其將在26日0時左右接近挪威海岸，於是決定派出水面艦隊實施突擊，鄧尼茨發出密電，命令阿爾屯灣內的“沙恩霍斯特”號和第4驅逐艦分隊（包括5艘驅逐艦）於12月25日17時出港作戰，為防“沙恩霍斯特”號有失，鄧尼茨還提出不與敵人強大兵力交戰的原則。
德軍此次行動的指揮官是艾裡希·貝海軍少將，由於此時北極正處在極夜，因此他決定在26日10時左右與英軍交戰，因為此時北極處於微明，能見度相對較好，由於貝少將原來是在“提爾皮茨”號上指揮，需要轉移指揮部至“沙恩霍斯特”號上，這導致艦隊出港時間延誤了2小時，“沙恩霍斯特”號艦長為弗朗茨·辛茨上校，全艦共1968名官兵。19時，艦隊全體出港，讓德軍沒想到的是，英國早就破譯了德國的“恩尼格瑪”密碼機，鄧尼茨發出的密電中的內容很快就被弗雷澤獲悉。
阿爾屯峽灣內的“沙恩霍斯特”號
同時在峽灣附近活動的挪威地下抵抗組織又給英國情報部門報告了德軍的動向，這樣弗雷澤又在第一時間得知了德軍的動向，他命令伯內特將軍的巡洋艦向東南方向接敵，自己將艦隊航速提高到24節，從西向東趕來，爭取在挪威至熊島的北角海域夾擊消滅德艦隊。
伯內特中將
與英軍高效的情報系統相比，德國的情報工作就顯得很拉胯，貝少將根本就不知道弗雷澤和伯內特艦隊的存在，他一直都認為自己要對付的只是護航艦隊的驅逐艦，對和英國主力艦交戰毫無思想準備，在貝少將看來，JW.55B船隊航速只有8節，而自己的艦隊速度是其的3倍，消滅對方不成問題，準備獵殺獵物的貝少將卻不知道自己才是真正的獵物。
到26日3時39分，德艦隊位於熊島東南115公里處，伯內特艦隊位於熊島東南137公里處，弗雷澤艦隊位於北角以西270海里處，3支艦隊正在高速航行，英軍的東西夾擊之勢已經形成。到26日7時零3分，德艦前進到熊島東南70海里處，卻依然沒有發現JW.55B艦隊的身影，貝少將認為是自己的艦隊太快了，對手沒能跟上自己的步伐，於是在7時55分命令驅逐艦排出間隔5海里的橫隊向西南方向搜尋，“沙恩霍斯特”號緊隨其後，隨時準備增援。
“沙恩霍斯特”號緊急出動
由於這天巴倫支海風大浪高，海況十分惡劣，再加上德艦無線電器材效能不佳，“沙恩霍斯特”號與驅逐艦群很快失去了聯絡，而此時伯內特正指揮巡洋艦以25節的速度向德艦隊逼近，8時30分，“諾福克”號重巡洋艦的雷達在280度方位、30.5公里距離上發現了“沙恩霍斯特”號，10分鐘後，伯內特的旗艦“貝爾法斯特”號輕巡洋艦上的雷達也在295度方位、32.5公里距離上捕捉到“沙恩霍斯特”號。
“諾福克”號重巡洋艦
“沙恩霍斯特”號上雖然也有對海搜尋雷達，但作用距離近，抗干擾性差，因此沒有在英艦發現自己的同時也發現對方，9時21分，“謝菲爾德”號輕巡洋艦的瞭望哨在11000米的距離上發現了“沙恩霍斯特”號模糊的艦影，3分鐘後，“貝爾法斯特”號從8600米距離上向“沙恩霍斯特”號發射照明彈，在德軍一臉懵的同時，“諾福克”號重巡洋艦上的8門203毫米主炮也開火了，北角海戰正式打響！
由於德艦此時還主要依靠傳統的光學觀察裝置瞭解情況，因此在能見度極差的冬季北極無法確定敵艦的準確方位，最後只能向敵艦炮口閃光方向打了一次齊射，然後就以30節的速度撤退，在撤退過程中，“沙恩霍斯特”號中了“諾福克”號的兩發主炮炮彈，直到雙方距離拉開到22300米，“諾福克”號才停止了炮擊，雖然遭到攻擊，但貝少將還是決定繼續作戰，他讓“沙恩霍斯特”號向西南發向佯動，造成德艦撤退返航的假象，但是伯內特沒有上當，他讓艦隊北進，在9時51分和JW.51B船隊會合。
“沙恩霍斯特”號的副炮和高射炮
佯動了一段距離後，貝少將命令“沙恩霍斯特”號轉向正北截擊JW.51船隊，同時命令第4驅逐艦隊轉向70度，以25節航速追趕“沙恩霍斯特”號，10時25分，英國巡洋艦再次在雷達上發現了“沙恩霍斯特”號，然後向其接近，12時23分，雙方几乎在10000米的距離上同時開火，由於此時光線較強，“沙恩霍斯特”號得以向“諾福克”號集火射擊。
在面對面的交鋒中，重巡洋艦明顯不是戰列巡洋艦的對手，“諾福克”號連中兩發283毫米穿甲彈，艦體嚴重受損，“謝菲爾德”號也被近矢彈擊穿，英軍驅逐艦試圖進行魚雷攻擊，但因無法保持航行作罷，英艦僅命中一發炮彈，還沒有爆炸。由於“沙恩霍斯特”號曾被英國驅逐艦的魚雷打成重傷，因此有心理陰影，再加上短暫的白晝馬上就要過去，擔心“沙恩霍斯特”號有失的貝少將在13時15分決定冒著被撤職的危險撤退。
“沙恩霍斯特”號上的283毫米主炮
“沙恩霍斯特”號轉舵向南返航，英軍巡洋艦緊隨其後，用雷達把敵人的方位不斷告知弗雷澤將軍，其實早在當天10時12分，德國的一架偵察機就發現了弗雷澤的艦隊，並在報告中明確指出敵人有1艘大艦，但德國海軍北方司令部沒有重視這一情報，致使“沙恩霍斯特”號在3個小時後才返航，這時已經失去了最好的撤退時機。
根據伯內特的報告，弗雷澤得知敵艦正以27節航速、160度航向南撤，為了防止被潛艇攻擊，“沙恩霍斯特”號在走Z字形路線，降低了在主航向上的速度，參謀人員經過計算後認為可以截下敵人，果然，在16時17分，“約克公爵”號上的搜尋雷達發現“沙恩霍斯特”號距離自己42公里，方位20度，“沙恩霍斯特”號對英艦的逼近一無所知，16時40分，雙方距離拉近到18公里，艦長羅素上校建議可以隨時開火，但弗雷澤希望靠的更近些再射擊。
弗雷澤上將
16時44分，雙方距離僅11000米，弗雷澤決定動手，他先讓“貝爾法斯特”號向“沙恩霍斯特”號發射照明彈，然後也讓“約克公爵”號的133毫米高炮打了4發照明彈，“沙恩霍斯特”和第一次交手一樣，還處在一臉懵逼的狀態，“約克公爵”號趁機把10門356毫米主炮都對準了“沙恩霍斯特”號的左舷，16時50分，“約克公爵”號進行了第一次齊射，成功擊中目標。
“沙恩霍斯特”號A炮塔右舷側壁被擊穿，火炮被毀，同時A炮塔彈藥庫起火，火勢蔓延到B炮塔，幸虧德國水兵放水淹沒了彈藥庫，撲滅了大火，不然剛開打自己這邊就損失了2/3的火力了，16時57分，英軍的巡洋艦也開始向“沙恩霍斯特”號開火，“沙恩霍斯特”號不敢應戰，把航速提高到30節，向東北方向拼命逃竄，由於其航速較快，到17時40分，只剩“約克公爵”號可以對其進行攻擊。
英軍的“牙買加”號輕巡洋艦
既然如此，英軍的戰列艦還是能在一對一對決中佔據了絕對優勢，17時08分，“約克公爵”號擊毀了“沙恩霍斯特”號的兩架水上飛機還引發了火災，18時15分，又把“沙恩霍斯特”號上B炮塔的通風裝置擊毀，導致艦員不得不撤出B炮塔，不過幸運的是德軍發射的近矢彈擊穿了“約克公爵”號的主桅，切斷了火控雷達的一些導線，致使“約克公爵”號不得不在18時24分停止射擊，在1個半小時的炮戰中，“沙恩霍斯特”號的主炮和副炮均遭到嚴重損毀，不過他的動力系統和水下部分還是完好的，還是可以跑路。
雖然艦員很快修好了雷達，但敵人已經不見蹤影，弗雷澤幾乎放棄了消滅“沙恩霍斯特”號的計劃，就在這時，英國的驅逐艦分隊不顧戰鬥力的巨大差距向德艦衝擊，成功截住了“沙恩霍斯特”號，他們還報告德艦的動力系統受損，弗雷澤得知後率“約克公爵”號繞到“沙恩霍斯特”號的後方進行攻擊，18時50分，英軍驅逐艦對“沙恩霍斯特”號進行了魚雷攻擊，“湊巧”號和“野人”號共命中4枚魚雷，一下就使“沙恩霍斯特”號只剩12節航速，並使艦體嚴重右傾，這下“沙恩霍斯特”號在劫難逃。
英軍“無比”號驅逐艦
19時01分，“約克公爵”號上的雷達再次捕捉到了德艦，在9500米距離上，英國的驅逐艦和巡洋艦一起向“沙恩霍斯特”號開火，這景象和兩年多前圍殲“俾斯麥”號時簡直一模一樣，僅僅幾分鐘後，“沙恩霍斯特”號就只有2門副炮還能發射，航速只剩10節，完全成了靶艦，弗雷澤認為僅靠炮火難以擊沉“沙恩霍斯特”號，於是命令巡洋艦和驅逐艦發射魚雷。
到19時30分，“沙恩霍斯特”號只剩5節航速，艦體右傾嚴重，辛茨艦長只得下令棄艦，但船員還沒離開，“沙恩霍斯特”號就又中了5枚魚雷，19時45分，伴隨著劇烈的爆炸，“沙恩霍斯特”號艦首朝下向右傾傾覆，沉沒在北緯72度16分、東經28度41分的大洋中，“沙恩霍斯特”號上的1968名官兵只有36名普通船員被英艦救起而倖存，包括貝少將、辛茨上校在內的軍官全部殞命於此。
北角海戰是德國海軍在二戰中的最後一戰，儘管德軍在挪威還有“提爾皮茨”號戰列艦，但實際上該艦已經被英軍完全封鎖在了港口，根本不敢出海，即使如此，他還是會遭到英軍接二連三的偷襲，此後，德國水面艦隊再未出海襲擊過北極航線上的盟軍船隊。
北角海戰同時也是戰列巡洋艦的謝幕戰，這種曾經盛極一時的艦種已經走到了自己的黃昏，此戰後，戰列巡洋艦徹底告別了戰場，“沙恩霍斯特”號的姊妹艦“格奈森瑙”號在1943年1月就被拆除了主炮，失去了戰鬥能力，1945年3月，“格奈森瑙”號被德軍自行鑿沉。
