市面上標著木糖醇的食品很多，原因主要是糖尿病人越來越多。木糖醇對人沒有毒性，也沒有致癌的可能，是一種安全的食物，已經在食物中廣泛應用超過40年。
木糖醇在很多水果和蔬菜的纖維中存在，只是濃度低。工業化生產是先從硬木或玉米棒中分離出多縮木糖樹脂，然後水解成木糖，之後催化氫化為木糖醇。
木糖醇的甜度不亞於蔗糖，但熱量要少33%，1克木糖醇的熱量為2.4大卡。相比之下1克糖的熱量為3.87大卡。和葡萄糖的升糖指數（GI）99相比，木糖醇只有8-9，所以不會影響血糖和胰島素水平，是糖尿病患者的食物中新增的糖的替代物，既能控制血糖，也能控制總熱量的攝入。
雖然也有一定的熱量，但在人的消化道中，木糖醇的吸收比葡萄糖和果糖的效率低多了，會被轉化成6-磷酸葡萄糖和糖原，但速度很慢。在大腸中，透過細菌發酵，木糖醇被部分地轉化成短鏈脂肪酸。在營養缺乏的年代，如果吃這東西的話是找營養不良，但是在今天，它就可以被看作可溶性膳食纖維，對消化功能有好處。不僅糖尿病人，正常人如果習慣做飯加糖的話，可以考慮用木糖醇替代其他糖。
早年的研究發現木糖醇可以預防蛀牙，但目前認為證據質量不高。
研究發現含有木糖醇的口香糖可以將幼兒園兒童患急性中耳炎的風險降低25%，原理是可以協助和刺激自然的鼻咽清洗、減少細菌存在和過敏源。因此木糖醇作為藥物使用時，上限是成人每天50克，兒童20克。
雖然每天吃400多克木糖醇都不會有什麼問題，但一來畢竟含有卡路里，吃多了長胖；二來和其他糖醇一樣，由於不能完全分解，高劑量會導致腹瀉和產氣。
木糖醇的最大問題是會導致狗中毒，如果狗攝入每公斤體重100毫克的話會導致低血糖，達到500-1000毫克/公斤體重的話會導致肝衰竭，因此每年有不少條寵物狗死於吃木糖醇食物。如果家中養狗的話，要注意不要讓狗吃含木糖醇的食物。
市面上的木糖醇食物有過度宣傳的問題，對於糖尿病患者來說，不是由木糖醇替代了糖就萬事大吉了，除此之外還要控制飲食，特別是碳水化合物和升糖指數高的食物的攝入量。糕點之類雖然是用木糖醇代替其他糖類，但整體來說還是升糖指數高的食物，依舊不可多吃。
木糖醇不是糖尿病的終結手段，只是對控制血糖和胰島素水平有所幫助，控制糖尿病看的是血糖水平，而不是吃不吃木糖醇。
