蜻蜓一般在池塘或河邊飛行，幼蟲（稚蟲）在水中發育。捕食性，成蟲在飛行中捕食飛蟲。食蚊及其他對人有害的昆蟲，但食性廣，所以不能靠它專門防治某種蟲害。已知種不超過5,000種。
幼蟲以鰓呼吸。常靜息不動，獵物靠近時方射出能纏卷的唇以捕捉之。發育過程中蛻皮8～15次，蛻皮次數在種內與種間均有所不同，無蛹期。從卵孵出後數分鐘，第一齡稚蟲的鞘狀表皮即裂開，釋出蜘蛛狀的第二齡稚蟲，早齡稚蟲取食小甲殼動物和原生動物等水生動物；後期稚蟲食搖蚊幼蟲、水生甲蟲和螺類，甚至小魚。翅芽在早期出現，隨著蛻皮次數的增多而長大。稚蟲到最後一齡時，體內已形成成蟲的器官。幾天後稚蟲爬出水面，蛻皮而露出成體（羽化）。最大的蜻蜓通常在日落後離水，日出前起飛，所以很少見到其羽化。較小的種類在白天羽化。 剛羽化的成蟲體軟，生殖系統不成熟，色澤尚未完善。其最初的活動之一為飛離水域。成蟲的生活分兩個階段︰一為生殖前期，約2天～2周，隨種類和氣候而異；另一為生殖期，約1～6周。在第一階段時積極取食，遠離水域。第二階段開始於性成熟時期，此時蜻蜓飛到交配的場所（通常是可以產卵的池塘、河流）。雄體到達稍早，沿著河岸或水面佔據一定位置，並如鳥類一樣保衛其領域，驅逐其他侵入的雄體。若有雌體飛近或飛入該領域，則雄體便試圖與之交配。少數種類在交配前先有求偶炫耀。
交配的姿勢獨特。雄體用腹部末端的抱握器握住雌體的頭或前胸，透過它的動作誘引雌體將其腹部前彎，接觸到雄體腹部基部的交尾器。交配時多降落在地面，但亦可在空中進行。交配時間數秒至數小時。交配後雌體立即產卵，或經數小時、數天後產卵。產卵方式有兩種。產卵器發達的種類把卵產在水中或水上的植物組織內或其上，有的爬到水面下去產卵，可浸在水中達1小時以上。頭部能靈活轉動，複眼1對，較大，無產卵器的種類把卵從腹部末端洗落在水面上。有幾種產卵在流水中，但有黏附或纏結裝置，可防止被衝往下流。成蟲需有溫暖的氣候、食物和適於產卵的水體才能生殖。魚、鳥會捕食蜻蜓幼蟲，幼蟲間也互相殘食。羽化時可能被鳥和小型鱷類捕食。但成蟲在離開羽化場所後幾乎無敵害，飛行迅速靈活，差不多能避開所有敵害。溫帶地區的種類多以幼蟲越冬，幼蟲期可達1～5年，成蟲期壽命僅數週。
羽化的成蟲顏色各異，色度從金屬色到粉色不等。和其他昆蟲相比，其體型龐大，有些翼展達到16公分（約6吋），甚至最小的種類翼展也有2公分（0.8吋）。除了是極端敏捷的飛行動物以外，它們也是速度最快的昆蟲之一。蜻蜓翅膀肌肉只有溫暖時才能發揮最佳功能，而若有涼意，這種昆蟲常在真正起飛前鼓翅生熱。蜻蜓的速度和敏捷性使它成為最有效率的飛行捕食者。獵物通常是飛行的小蟲，但有些蜻蜓經常吃掉本身體重60%的獵物。
年幼的蜻蜓——稱為幼體，經不完全變態中的半變態方式，有時稱為稚蟲——是水生動物，和成蟲在空中的情形一樣，是水中專門的捕食者。功能上無翼的幼體在顏色方面通常是斑駁或黯淡的，與生活環境中的沉澱物或水生植物顏色一樣。它們的突出雙眼類似成蟲，但擁有成蟲所有的驚人解剖結構。這稱為「面具」，是幼體第三對口器的融合體。面具大得不成比例，不用時收在頭部和喉部之下。面具尾端是一組牙狀的夾子，用來抓住蠕蟲、甲殼動物、蝌蚪、小魚等獵物。不同種類的蜻蜓幼體分別稱為趴蟲、穴蟲、隱蟲或夾蟲——其身形、代謝、呼吸端視所在的微小生境而定。
幼體從水中或水邊的卵子爬出，而卵的生產方式有3種。有些種類把卵產在植物組織中，有些把卵黏附在表水的底層或上方。卵也可能從腹部掉落或被衝至水中。幼體利用直腸內的腮，從水中吸取氧氣。腹部把水吸入，再經由肛門壓出。水可能以此方式大力排出，產生一種噴射推進的逃生方法。固體廢物亦以這種方式排出。隨著幼體長大，它把皮蛻掉，未來的翅膀在幼體成長期間約有一半先變為明顯。接著，這些翅鞘在隨後的蛻皮過程中快速增大。終於，幼體爬出水面（有時在夜間），進行最後一次蛻皮，變為成蟲，留下一張皮（蛻殼），也就是以往身體的外殼。
蜻蜓的交配也在飛行中進行。雄蜻蜓用腹部末端的鉤狀物抓緊雌蜻蜓的頸部；雌蜻蜓腹部由下向前彎，把生殖孔接到雄蜻蜓腹部第二節下面的貯存精子的器官，而後雄蜻蜓進行授精。
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