十二生肖最早見於《詩經》。《詩經》曰：“吉日庚午，既差我馬。”20世紀70年代中期，在湖北出土的上千只竹筒，證明了我國在春秋戰國時代就使用十二生肖了。
十二生肖的選用和排列，是根據動物每天的活動時間確定的。每天夜晚十一時到凌晨一時，是子時，此時老鼠最為活躍。凌晨一時到三時，是丑時，牛正在反芻。三時到五時，是寅時，此時老虎到處遊蕩覓食看，最為兇猛。五時到七時，為卯時，這時太陽尚未升起，月亮還掛在天上，此時玉兔正在搗藥。上午七時到九時，為辰時，這正是神龍行雨的好時光。九時到十一時，為巳時，蛇開始活躍起來。上午十一時到下午一時，陽氣正盛，為午時，正是天馬行空的時候。下午一時到三時，是未時，這時猴子活躍起來。五時到七時，為酉時，夜幕降臨，雞開始歸窩。晚上七時到九時，為戌時，狗開始守夜。晚上九時到十一時，為亥時，此時萬籟俱寂，豬正在酣睡。至於沒有貓，傳說古時候軒轅黃帝要選12種動物做侍衛，動物們高興的趕去報名，不巧貓有事，它就委託老鼠替他報名，可是老鼠卻把這事給忘了，所以貓從此便痛恨老鼠，和老鼠成了敵人。
