1864年7月19日，太平天國首都天京陷落，這場被稱為“中國古代農民戰爭最高峰”的起義運動最終以清王朝的勝利告終。

長達14年的戰爭中，太平軍一度佔據了半壁江山，帶甲者近乎百萬；北伐西征並舉，接連攻破江南、江北大營，更是一度讓清政府感受到了被推翻的危險。清政府能同太平軍鏖戰14年，屢敗屢戰，直至平息起義運動。可為什麼不敵2萬英法聯軍呢？以至於落得個圓明園被毀，被迫簽約賠款的下場。

第二次鴉片戰爭恰恰是清王朝最虛弱的時候

1851年，洪秀全在廣西金田村率領2萬名教眾發動起義，建號“太平天國”。有別於此前的起義運動，這次的起義軍有著自己的組織綱領，發展速度極快，一路勢如破竹，沿途清軍望風皆靡。短短兩年時間就攻佔了南方重鎮、六朝古都南京，聲勢浩大。

定都南京後的太平軍顯然不滿於南方一隅，旋即積蓄力量同時開展北伐和西征，西征軍進展十分順利，在湖南地區全殲了湘軍水師，重創清軍，控制了大片地區；北伐軍雖然在孤軍奮戰兩年後遭到多路清軍聯合剿殺，但也是一度打到天津近郊，震驚朝野。

1856年，這恐怕是咸豐皇帝一生中足以刻骨銘心的一年，就在這一年清軍江南和江北兩座大營接連被太平軍攻陷，籌劃了數年的征討方略如今毀於一旦。太平天國的發展事態似乎到了不可控制的地步，巨大的軍事壓力，不得不讓清政府重新審視一下這個新生政權。

如果用一句話來形容清王朝此時的境遇，“屋漏偏逢連夜雨”再合適不過了。清王朝的虛弱，西方列強也看在眼裡，1856年10月，英國故技重施藉口“亞羅號事件”聯合法國挑起了第二次鴉片戰爭，截止到12月底，兩國軍隊已經集結了將近6千人。由於清軍主力大多集中在長江中下游地區，無暇顧及廣州和天津的戰火，清政府被迫同侵略者簽訂了《天津條約》以緩解軍事壓力。

但朝中大臣們顯然低估了西方列強的胃口，因為不滿於條約內容，英法兩國決定給清王朝來個大大的驚喜。英法調集25000餘名士兵和105艘艦艇陳兵渤海水面，這次他們的目標不再僅僅是天津了，而是要直撲京師。從太平軍北伐的戰果來看，清政府在北方實際上是很空虛的，更何況現在不單單是兵力過於分散的問題了，而是國家主要軍事力量都留在長江南北平定叛亂去了，根本抽不出身來。

1858年清軍再度集結兵力重建了江南和江北大營，意圖再度合圍天京。可大營還沒捂熱乎，1860年初江南大營又再度被攻陷，外圍的湘軍也盡數退回湖南湖北，形勢再度急轉直下，太平軍甚至將下一步的作戰目標鎖定在了湖北地區。

即便此時清軍能抽調出幾支勁旅馳援京師，數量上也遠遠不夠，只能勉強同聯軍接戰，根本不具備持久作戰的實力。2萬北伐軍就讓清政府焦頭爛額，用了兩年時間才肅清，更何況是裝備精良的英法聯軍。

士兵素質和武器裝備差距太大

英法聯軍除了基礎裝備外，還有部分士兵列裝了剛剛問世的線膛步槍和線膛火炮，本身在精確度和射程上就優於清軍火器，如今更是如虎添翼。在歷經了拿破崙戰爭和1853-1856年的克里米亞戰爭的淬鍊後，英法兩國無論是在武器裝備還是作戰戰術方面都做了革新，使其更適用於實戰。

可見聯軍不是紙老虎，他們不光武器裝備先進，作戰經驗也遠遠多於清軍，而且歐洲戰場的戰爭含金量還更高。在大兵團的作戰中，清軍恐怕根本不是英法聯軍的對手，我想八里橋之戰就是個很好的例子。

在人們的印象中，如果上萬騎兵一起衝殺，無論敵軍火槍準確度再高、射程再遠，但由於射速限制，終究不會像後世的馬克沁那般兇猛。肯定能有騎兵衝到敵人跟前，只要騎兵衝過去了，剩下的就是一邊倒的廝殺，因為火槍的距離優勢不再明顯了。

但八里橋之戰，1萬名蒙古騎兵衝殺了一天也未能突破聯軍陣線，僅僅殺傷幾十人。為何？是蒙古騎兵不夠勇猛？非也，僧格林沁的蒙古馬隊可是說是大清能調集的最精銳的部隊了，被當做王牌部署在八里橋使用，那既然是精銳，戰果為何如此不堪。

因為我們遠遠高估了士兵和馬匹的作戰意志。抗戰期間軍隊曾有個規定，當部隊傷亡達到三分之一時，部隊必須撤下來重整，因為此時軍隊已經面臨著嚴重計程車氣問題，基本上喪失戰鬥力了。清軍不是高達，他們不像後世的志願軍那般有著鐵一樣信仰，在民族意識尚未覺醒的時候，他們僅僅是拿餉計程車兵，缺乏保家衛國的意識。

英法聯軍百餘門火炮的持續轟擊下，陣型早就被打亂，連戰馬都受驚四散奔逃，何況人了。好不容易熬過了火炮，接下來面對的是西方的步兵線列方陣，一排排的持續射擊，周圍的戰友一個個倒下，捱得越近，倒下的人越多。

看過李連杰的《投名狀》嗎？電影中有這樣一個鏡頭，為了破太平軍的火槍陣，龐青雲募集了400士兵冒死衝鋒，為弓手贏來足夠的射程距離。但實際上，面對英法聯軍的火力打擊，清軍只有四散而逃的份，剛開始還能勉強衝鋒，等到距離接近，巨大的傷亡數字會迫使清軍敗退。