鐘鼓樓俯瞰圖，鐘樓後面200米院落為宏恩觀
上世紀40年代，攝影家莫里遜，在鐘樓上邊，拍過一張宏恩觀的俯瞰。遠處建築為宏恩觀，可以看到，大廟周邊是瓦屋連綿，院落比鄰。宏恩觀的大殿顯然要高出周圍的建築，莊嚴宏偉。道觀前面，是開闊的鐘樓後廣場。
從鐘樓北望，200米外，有一組非常齊整的古建築，寬大的歇山頂尤其醒目。這就是鐘鼓樓一帶，名氣不大，但很重要的建築——宏恩觀。
曾經，它是工廠，是菜市場，是文藝青年聚集地，變換著各種面目，灰頭土臉地混跡於豆腐池衚衕裡。這兩年，隨著中軸線申遺，有關宏恩觀騰退的建議一次次浮出水面。2020年，東城區“兩會”重點提及了宏恩觀騰退專案。如今，宏恩觀已完成了環境整治和展示利用方案編制，正逐漸變回一片清淨之地。
1930年代的宏恩觀山門外的鐵獅子
1930年代的宏恩觀山門。不同於別的廟宇，宏恩觀的山門坐落在高臺之上，高臺前還用矮牆圍出一個前院，氣勢不俗。
1930年代的宏恩觀垂花門（二門）。兩側的牆壁上用細膩的磚雕各刻出四個斗方，左側為“因果不昧”，右側是“萬古長青”。
這座名不見經傳的道觀能與中軸線申遺掛鉤，主要是因為它的位置好，東邊緊挨著中軸線，人稱是“龍尾之要”。在北京的城市規劃史上，這座道觀的前身，更是舉足輕重。
院內光緒年間的三通石碑，大致講出了宏恩觀的歷史：
宏恩觀的前身是始建於元朝元貞年間（1296年至1297年）的千佛寺，該寺建在元大都中軸線的最北端，意在護佑皇城。
據城市考古泰斗徐蘋芳研究，元大都中軸線南起南城門“麗正門”，向北穿過元大內，至城市最高點“齊政樓”，即今鼓樓的位置。元成宗年間，在齊政樓以北修建了“大天壽萬寧寺”，即今鐘樓所在地。
元朝的中軸線透過大天壽萬寧寺後，又繼續向北延伸，最終被千佛寺阻斷。有專家分析，這一前一後的兩座寺為同期修建，是同一規劃中的兩組建築。千佛寺作為元大都軸線上收尾的公共建築，用以阻斷王氣外洩。今日宏恩觀前、後的東西向衚衕，也屬於元大都原始規劃的城市肌理，為光熙門至平則門間22條衚衕中的一部分。
1930年代的宏恩觀帝君殿前的《宏恩觀碑》
明朝沿用了元大都的中軸線，但軸線上的建築大多拆舊建新，千佛寺與政治無關，成了當年軸線上僅存的元代建築。明宣德皇帝曾對它進行了為期五年的大修，1438年改名吉祥寺。
在清乾隆年間的《京城全圖》中，這裡已經分成了三座廟宇，自西向東分別排列著天仙庵、清淨寺和地藏庵。到了清同治十二年（1873年），寺院香火慘淡，僧人準備把房產賣給洋人。幸虧被內務府官員厚安制止，他感慨說：“斯地當龍尾之要，為諸天佛菩薩所降光昭靈者，安得毀於外人哉！”於是自己出資，把廟產買了過來。
右圖為1930年代的宏恩觀素雲道人劉誠印像
1887年，慈禧的掌印太監“印劉兒”見“廟貌傾頹，美材獨存”，遂出重金重修，更名“清淨宏恩觀”。太監“印劉兒”利用自己的權勢，在北京修建過二三十座大小道觀，這些廟宇很多都成了退休太監的養老院，可算是前人栽樹，後人乘涼。
民國時，政府決定廢止一些道觀，許多道觀因此改成了學校、機關和軍營，但宏恩觀因為有太監居住而倖免。1936年，國民政府進行了產權登記，當時宏恩觀的住持是石善寶，觀裡還養著十多個老太監。
1936年的廟產登記表
從登記文書可見，那時的宏恩觀家大業大，擁有房產88間，附屬房產104間，222尊神像，250件禮器、9件法器，是一處規模很大的宗教活動場所，為附近百姓燒香禮拜的地方，也是出宮太監的養老之地。跟隨溥儀的太監曾回憶說，因為溥儀秉性暴虐，很多太監跑回了北平，無處安身又沒有積蓄，經常聚集在宏恩觀內潦倒度日。
上世紀60年代，北京標準件二廠進駐宏恩觀，頂梁為金絲楠木的正殿被改造為熱處理車間。尚可慶幸的是，頂上的合璽彩繪如今仍依稀可見。
1930年代的宏恩觀帝君殿，木作和油飾的級別相當高，頗有點皇家氣派。
1930年代，畫在帝君殿西牆壁上的宏恩觀殿宇圖
1990年代末，鐘樓前的大市場被拆除，新市場挪到建在觀內的廠房裡。上高臺階，走進宏恩觀的山門，就是熱鬧的鐘樓菜市場。2004年，汶萊華裔建築師還將宏恩觀的一部分改造為高檔會所，並在2010年時接待了時任英國首相的卡梅倫。
如今，命運變幻莫測的宏恩觀終於復歸平靜，但它所沉澱的，是這座城市的發展痕跡，就像老人的皺紋一般不可磨滅。
本版圖片除署名外均為北平研究院廟宇調查所攝，引自《北平廟宇調查資料彙編》
