1943年2月13日，日、偽軍萬餘人開始從寶應、興化等地向淮安以東之韓駐地區“掃蕩”，至17日，韓部各據點被攻佔，韓軍大部被殲，殘部均向北突圍至新四軍防區譴水以東一帶。此後，敵人即轉向新四軍鹽阜中心區掃蕩。
當日軍開始向韓部掃蕩時，新四軍實踐諾言，積極向日、偽軍出擊。2月13日由寧新四軍之出擾，使日、偽軍轉向新四軍防區之建陽、高作、東溝、益林進犯；16日，新四軍在風谷村東之張家莊將日軍獨立第十二旅團五十一大隊主力擊潰，擊斃其大隊長石井中佐。23日蘇中一師七團進攻掘港西南之曹家埠，將偽軍一個營全部殲滅，並擊退來援之日軍；同日，特務團進擊馬塘之孫家窯，將敵據點徹底摧毀。24日曉四師九旅一部強襲洋河鎮，全殲該鎮日偽軍，斃日軍30名，俘偽隊長以下40餘人，燒死70餘人；另一部進襲淮安南部地區，也頗有斬獲。在淮泗區，二師十四團曾攻入淮陰城內，給敵人以重大殺傷，等等。
在新四軍的掩護下，韓方漬散的部隊大部脫離險境，並退入淮陰、漣水、蘇家咀泛間新四軍防區休整，新四軍還在糧草、經費方面予以接濟，博得韓部廣大官兵的感謝。傷亡了1000餘人的一一二師在霍師長的率領下經淮北過津浦路西，受到淮北根據民的慰勞，使他們愉快地退出了蘇北反共陣地。
然而在蔣介石的統一部署下，韓德勤恩將仇報，不去向日軍收復失地，反而乘日軍向新四軍大舉“掃蕩”之機，突然侵入淮北抗日民主根據地，一面派隊接應國民黨三十一集團軍王仲廉部東進反共，一面向西佔領里仁集、程道口地區，完全違反了黃、韓協定。而且不聽勸告，於3月中旬親率黃橋戰役後重新組建的第八十九軍和獨立第六旅的餘部以及王光夏的保安第三縱隊等部，在林公渡等地偷渡運河，侵入淮北中心區的金鎖鎮、界頭集、山子頭一帶，扣留麻楊區區長，將區隊全部繳械，公然叫嚚要在洪澤湖畔建立新的反共基地。
為驅逐韓德勤，粉碎王仲廉之東進反共，陳毅等電令四師主力及二師五旅、三師七旅及淮海分割槽部隊，全部歸四師彭雪楓師長、鄧子恢政委統一指揮，於16日開始運動，17日晚發起攻擊。並且明確規定，如在俘虜中有韓德勤，便給予空隙讓他逃走.18日14時，攻擊王光夏部隊的山子頭戰鬥結束，王光夏被擊斃。
查詢俘虜時，有個軍官說他不認識誰是韓德勤，可是當部隊要把這個軍官作為一般俘虜釋放時，他怕放出後安全無保障，忽又主動招認自己是省主席韓德勤，要求會見彭雪楓和鄧子恢。於是作戰部隊把他送到師部。在師部，韓表現很悲哀，吞火柴頭,絕食，要寫遺囑，表示要“殺身成仁”。
四師政治部主任吳芝圃與他談話。他痛哭流涕，傾吐了到蘇北5年來的許多衷曲.19日晨，彭雪楓同他談話後，便復食，並求見軍首長；21日上午10時，更提出條件請轉報軍首長。
陳毅等研究了四師發來的電報後，乃致電中共中央，說明韓德勤的力量已殲滅殆盡.彭、鄧近日與韓會談，韓站在其本身利益上，已願與我私合，韓本人估計，若能迅速與我諒解，則仍能保持其省主席地位。韓為其本身利益，可能與我靠近，不積極策動蔣派部隊東進。因部隊小，東進便無用；部隊大，則不可能東進。即令東進，韓因控制不住而自危。韓此時最憂慮者，即為期日久問題擴大，本人雖能自由，其前途終被犧牲。我們主張與韓成立協定，進行私合，應迅速釋放。如韓背約再行反共，彼力量既小，又在我掌握中，易於制服。同時王仲廉等東進決心必更動搖，蔣雖堅持也無能為力，故我們主張與韓成立妥協，釋韓要快。
電報發後，陳毅便夜渡洪澤湖，到達四師師部。他聽取了彭、鄧的詳盡的彙報後說：韓德勤被俘，最怕殺他，其後見我不殺，則力謀保持其江蘇省主席地位，故多方哀求央說。此點可以利用。因此，可以答應他在今明兩日內在我控制下先行恢復電臺。這樣，一面便於偵察重慶態度，一面因韓未下臺，則重慶方面就不便以湯恩伯取代之，而湯因未得江蘇省主席位置就不願用自己的主力東進。這樣對我更為有利。韓在我掌握之中，文章更好做。陳毅的見解，彭、鄧表示完全贊同，便去落實。
於是，陳毅向華中局和中共中央作了如下內容的彙報：韓求我以鞏固其地位之動機露骨而明顯。我們已恢復其電臺先與顧祝同通報，並將其真情告顧。第一、二兩電已發出，尚未得覆電。據軍部通報，湯恩伯已將韓被俘訊息報蔣，重慶反共集團正醞釀兩種江蘇地盤之鬥爭，一是與我黨之爭，一個是搶主席之爭。據此，我們建議，應在蔣對韓決心未下之前，自動送韓出境，其好處可以進一步利用反共派內部衝突，使蔣感到棘手，或可改善何、顧、韓等對我之關係，對華中反共實力最大之湯以打擊，維持著湯恩伯、韓德勤、李品仙三派的衝突，在華中對我亦有利，同時更可能使國民黨軍人及士紳階層對我有好感。假如再不釋放韓，將來釋韓，徒增惡感。且蔣也不至於即將韓之主席撤掉，因有何、顧等之說情。且根據與我摩擦之孫啟人等，於釋放回去後即行復職，預料蔣似以韓在蘇北敵後堅持，前年興化之恢復，韓曾要求將省政府移蘇南，蔣未準。因此，日內即送韓到王仲廉部中去似為上策，只著重對蔣、韓等採取分化爭取，則不必附帶釋韓條件，更可表示我態度。如何，請示，以速為妙。
可是，饒漱石等卻發來電報說： “我們主張暫不釋韓。”陳毅不得不重申速釋韓的理由。
3月29日，中共中央書記處復示：同意陳毅所提辦法處理韓問題，如陳估計韓留蘇北比較有利，韓去路西反而不利時，即可使韓留蘇北。但不論如何，均必須與韓訂立一個密約方不上當，對王仲廉須先禮後兵，不須急打! 31日，劉少奇又電告陳毅：29日何應欽與周恩來、林彪談話，提出韓德勤被俘事。周答，韓違約到運河西，並向我進攻，捕殺我人員，致引起衝突，不料累及韓本人，後即發還人、槍，禮送韓出境，國民黨方面對此事雖已模糊知道，但尚無向我提出稍微嚴重的交涉與條件的表示。你們讓韓德勤與顧通電，此事可能向重慶方面敷衍過去，湯恩伯已令王仲廉主力開回路西，留一部在路東收容韓散兵。
陳毅認為一切條件均已成熟，遂於當天約韓談話。韓一見陳甚喜，欣然出迎，並願共同攝影，成立檔案以示互信，然後滔滔不絕地檢討了自黃橋戰役、曹甸戰役直至山子頭被俘的許多問題。陳毅也以民族大義和具體事實予以開導和批評，然後雙方議論了一些事項。韓留其參謀長代表其副總部，彭雪楓代表新四軍會商，成立協定，議定事項，分交陳、韓核准，再由陳、韓交換一封信，以示同意，即付實施。
4月1日，韓來回拜，陳毅與彭雪楓、鄧子恢設宴為他餞行。宴後，四師備了牛車將韓送歸，韓留其參謀長接受俘獲之人槍等事。韓提出借錢，陳答應送給8萬，並送還了他的手錶、皮包和手槍。韓德勤愉快上路。就在當天，韓的代表呂漢勁和彭雪楓簽訂了《新四軍陳毅軍長與韓德勤會談備忘錄十條》。
於是，陳、鄧、彭聯名將對韓處置情況及協議等具報中共中央和華中局，其中特別提出，從國共雙方大局及韓德勤的表現出發，仍本友好合作態度，進行政治爭取一面提高警惕，不被麻痺，作有力控制，則可能爭取韓為有利時局之一員。對其立足地，擬劃眾興以東、淮陰屬來翁集以西、老張集八集以南、運河鹽河以北地區給韓，以銜接到曹甸原防，但不能危害我之戰略利益。
電文中還說，韓在蘇北計五年，最初轄有一個軍、三個師、十個常備旅、十個保安旅，迄今總崩潰，轉而求我，不能不是反共專家的切身教訓。只有力量可以制服反共，也是一個證明。今後韓或積極尋我報復，或轉而帶一些覺悟，聽韓自擇。力量與鬥政治爭取必須雙管齊下。
在這次捉放韓德勤的鬥爭中，陳毅歷史地分析了韓的實力變化情況，全面地考察了國民黨頑固派內部的矛盾，果斷地做出決定。實踐證明陳毅的決斷是正確的。不久以後，韓德勤把他的副總部和江蘇省府搬到了安徽阜陽，而蔣介石的反共大軍未敢東進。
